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悲しみ。切なさ。やるせなさ。
様々な感情がぐちゃぐちゃに混ざり合ったような表情で、エリスが言う。
「おかしいと思ったのよ……カナールに来るまでは、一緒に美味しいものを食べて、のんびり旅してくれていたのに……シルフィーに出会ってから、急に『仕事第一』みたいになっちゃって。ここでシルフィーに遭遇するのも、シナリオの内だったんでしょ？ 他の治安調査員に会わせて、あたしに危機感を持たせるために」
そして……
濡れた瞳で、クレアを見つめ、
「嬉しかったのに……料理をはんぶんこしてくれたことも、『美味しいね』って言い合えたことも……ポンポンクリームを手に入れるために頑張ってくれたことも。なのに……全部、あたしを任務に向かわせるための演技だったの……？」
縋るように、尋ねてきた。
それに、クレアは、
「…………っ」
胸が締め付けられ、息を止めた。
……嗚呼、そうか。
エリスが恐れていたのは、プリンを逃すことじゃない。
クレアという初めてできた＂食＂の理解者が、作り物なのではないかと……
きっとそうに違いないと、絶望していたのだ。
……信じられない。
自分という存在が、エリスの中で、心を乱すほど大きなものになっていただなんて。
嬉しくて、苦しくて……
知ったばかりの『愛情』が、溢れてしまいそうになる。
その胸の苦しさを、クレアは吐き出すように、
「……そんなわけ、ないじゃないですか」
声が震えそうになるのを堪えながら、言う。
「私はもう、国に飼われる犬じゃない。貴女のためだけに生きる、貴女の番犬です。この想いは決して演技ではありません。貴女という存在そのものが、私の生き甲斐なのです」
掴んだままの手に、ぎゅっと力を込め……
想いを伝えるように、彼女の赤い瞳を、真っ直ぐに見つめる。
「私は、任務などなくとも、貴女と食事を共にしたい。これからもずっと、美味しいものをはんぶんこし続けたい。散々人を欺いてきた私が言っても、信じてもらえないかもしれませんが……貴女を大切に想う気持ちには、嘘も偽りもありません」
想いを口にする程に、クレアの鼓動が強く揺さぶられる。
思えば、ここまで素直に本心を打ち明けるのは初めてかもしれない。
……いや、そもそもこのような自意識を抱くことすらなかったのだ。
エリスに、出会うまでは。
クレアの真剣な眼差しに、エリスは戸惑うように目を泳がせ、
「そ……それじゃあ、なんで急にシルフィーに協力したのよ？ これまで食べ物優先でのんびり旅してきたのに、急に『頂上祭』に出ようだなんて……しかも、あんな美味しそうなプリンを諦めさせようとするし！」
と、再び抵抗をみせる。
が、クレアはその瞳をぐっと覗き込み、
「それについては、完全に私の説明不足でした。私は、貴女にとってのメリットと、その優先順位を考え、シルフィーさんに協力することを選んだのです」
「メリットと、優先順位……？」
「はい。まず第一に……たとえあのプリンが販売前の新商品だとしても、私ならそのレシピを盗み、再現することができます」
……それを聞いた瞬間。
エリスは、電撃に走ったように目を見開いた。
「レシピを、盗む……？ 確かに、あんたならそれくらい容易いだろうし、プリンを作るだけの料理の腕もある……」
「そうです。レシピがあれば、再現して作ることが可能です。しかし、イシャナをはじめとしたイリオンの海の幸は、漁師たちの熟練の業がなければ手に入りません。私に漁の技術があればよかったのですが、生憎持ち合わせていませんので……これが、第二の理由です。そうした要因を考えた時、今回はプリンではなく投網を獲得すべきだと結論付けたのです。漁師たちの治安を護ること……それは、貴女が美味しい海の幸を食べられる未来に繋がりますから」
流石に＂水瓶男＂の件まで話すわけにはいかないが……いま口にしたことは、嘘偽りない本心だった。
エリスが、食べたいものを安心して食べられる世界を護る。そのために、＂水瓶男＂を捕らえようとしているのだから。
「それでも貴女が、勝利の栄光と共にプリンを味わいたいと言うのなら、今すぐにでも穴から脱出して優勝しますが……いかがいたしますか？」
果たして、誠意は伝わっただろうか？
隠し切れない不安を瞳に滲ませながら、クレアが尋ねると……
エリスは、きつく結んでいた唇を解き……
ふっと、柔らかな笑みを浮かべて。
「もう……あたしには『治安の悪いやり方はするな』って言ったくせに、レシピを盗もうとしていただなんて。治安が悪いのはどっちよ」
そう言って、降参したように目を伏せると、
「……わかったわ。プリンは諦める。二位の賞品をゲットして、漁師のおじいさんに献上しましょ。いろいろわがまま言って……ごめんね」
穏やかな声で、そう言った。
再び開かれた彼女の瞳からは、疑念も絶望も消えていた。
わかってもらえた。
エリスと、心を通わせることができた。
そのことが、嬉しくて堪らなくて……
エリスを想う気持ちが、胸の奥から次々に溢れてきて、
「…………ッ」
気がつくと、クレアは……
半ば無意識に、エリスのことを、抱き締めていた。
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