従順な国の犬でしたが、食いしん坊な魔導少女にベタ惚れしたので国の金でグルメ旅に出ます。

カナールの頂上祭

　クレアは目を閉じ、エリスの首筋に鼻を近付ける。

　瑞々しい果実のような、甘酸っぱい香りのする肌。
　ふわりと石鹸の香りが漂う髪。

　嗚呼、なんて香(かぐわ)しい。
　息を吸うたびに、脳が痺れるようだ。

　首筋にかかる彼の息遣いに、エリスはこそばゆそうに身体を捩(よじ)る。
　しかし、両肩を押さえられているため、大した抵抗にはならなかった。

「ばっ、ばかっ……汗かいてるからダメ……っ」

　弱々しく抗議する彼女の顔を、クレアは首筋に鼻先を埋(うず)めたまま、ちらっと盗み見る。と……
　エリスは目に涙を浮かべ、恥ずかしさに打ち震えていた。

（……可哀想に。こんなに顔を赤くして。でも…………その顔が、もっと見たい）

　狭い穴の底で荒い呼吸を繰り返しているせいか、はたまた彼女の匂いに興奮しすぎているせいか……あるいは、その両方か。
　クレアは、彼女の匂いを嗅ぐ度に、思考がぼうっと霞んでいくのを感じた。

　全くやめる気配のないクレアに、エリスは再度抗議する。

「も……もういいでしょ？　あんたがあたしを騙していないことはわかったから……犬みたいに嗅がないで……っ」
「えぇ。私の身の潔白は充分に証明できたでしょう。なので、今は……趣味の時間として、貴女の香りを嗜んでいます」
「はぁ？！」

　声を上げるエリスに構わず、クレアはもう一度ゆっくり息を吸い、

「…………いい匂い」

　まるで、うわ言のように、

「エリスの匂い……たまらなく好きです。このままずっと……嗅いでいたい」

　そんなことを、呟いた。
　それに、エリスは……

「…………っ」

　耳まで真っ赤にして、クレアの胸をドンッと突き放した。
　そして、羞恥に潤んだ瞳で彼を睨み付け、

「もう……あたしばっかり恥ずかしい思いして、耐えられない……っ」

　言って、クレアのシャツをぎゅっと掴むと、

「あたしだって……クレアの匂い、けっこう好きなんだから！　お返しに、くんくん嗅いでやる！！」

　ぷるぷる震えながら、そんなことを叫んだ。

　瞬間、クレアは理解できず、暫し固まり……

「…………え？！」

　エリスと同じくらいに、頬をボッと染めた。

「な、ななな、何を言って……俺の匂いが、好き……？！」
「そーよ！　こないだの洞窟で、あんたの腕で眠った時、その……い、いい匂いだなって思ったのっ！」
「えぇぇえ？！　いや、ですが、それこそ今は汗と埃まみれで……！」
「いいから……っ！」

　――ぐいっ。

　……と、エリスは、クレアの胸ぐらを掴んで引き寄せ、

「……いいから、嗅がせなさいよ……あんたばっかり、ズルいわ」

　恨めしそうに、そう言うので……
　思いがけない反撃に大いに狼狽しながら、クレアはゴクッと喉を鳴らした。

　＊　＊　＊　＊

　──ちょうどその頃、地上では。

「ここを真っ直ぐ行けば、すぐに街役場だよ」

　馬の嘶(いなな)きと共に、馬車が停まった。
　扉が開き、座席から降りてきたのは……レース中に迷子になり、乗合馬車でゴール付近までやってきた、シルフィーである。

　シルフィーは一度振り返ると、

「ありがとうございます。こちら、約束の品です」

　金貨で膨らんだ革袋を、ずしっと御者に渡した。
　その重みを確かに感じ取った御者は、

「へへ、毎度あり。レース、頑張ってな」

　人の悪い笑みを浮かべてから、馬車を走らせ去って行った。

　それを見届けながら、シルフィーは……罪悪感に頭を抱え、一人唸る。

（ああぁ、やってしまった……レース中に馬車を使うこと自体不正行為なのに、それをお金で口止めするだなんて……ううん、これは初仕事を成功させるために必要なこと。とにかく今はレースに復帰しなくちゃ！）

　と、自分に無理矢理言い聞かせ、御者に言われた通りに道を進み始めた。

　程なくして、頂上祭のコースである『うみねこ商店街』の通りに出た。

　やった。ついに戻ってきた。
　しかし……今、レースの経過はどのようになっているのだろう？

　一抹の不安を抱きながら、街役場を目指し坂を上って行くと……

「おっ？！　あれは……キターーっ！　魔導少女チームの三人目！！　穴に落ちた二人が一向に出てこない中、ついに最後の希望が現れたぁぁっ！！　これで優勝は決まりだぁぁああっ！！！」

　ゴールテープの向こうで待ち構える運営スタッフが、シルフィーの姿を見つけた瞬間にテンションを爆発させて叫んだ。
　それに呼応するようにして、役場前の広場を囲う観客たちも大いに湧き上がる。

　盛大な拍手に迎えられる中、シルフィーはきょろきょろ周囲を見回し、

「え……つまり、私が……一番乗りってこと？」

　ゴールテープは張られたまま。
　その向こう側に、エリスや他のチームの姿もない。
　これは……最高のタイミングで戻ってこられたのかもしれない。

（くぅうっ、お金とプライドと良心を捨てた甲斐があった……！　このまま他のチームがゴールするのを待って二位で入賞すれば、投網がゲットできる……！！）

　と、シルフィーは達成感に胸を震わせるが……
　ふと、今の実況を思い出し、首を傾げる。

「…………穴に落ちた二人？？」

　ふと見れば、坂を登りきった広場の入り口付近の地面に、ぽっかり黒い穴が空いている。

　まさか、この中に……あ(・)の(・)二(・)人(・)がいるというのか？

「ああっと！？　ここで後方に自警団チームが現れた！　ラストスパート！　もの凄い勢いで駆け上がってくるぅうっ！！」

　突如響いた実況に、シルフィーが振り返る。
　すると、筋肉質な男たちが必死の形相でこちらへ駆けて来ていて、

「一位の栄光は我らに……！　我々の力を見せつけ、住民の安心と信頼を勝ち取るのだっ！！」

　などと声を上げ、一位になる気満々のご様子である。
　なんとありがたい。優勝は彼らに譲り、その後にするりと二位になってやろう。

　シルフィーは目的の達成を確信し、ほっと胸を撫で下ろす。
　そして、自警団チームの到着までに少し時間がありそうだったので……
　例の穴に近付き、そっと中を覗き込み、

「……エリスさーん、クレアさーん……大丈夫ですかぁー……？」

　恐る恐る、呼びかけてみた──