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将来の話とあなたの側
季節は移り変わり、本格的な夏がやってきた。
友人たちは自分たちの進路に向けて、懸命な努力をしている。三人で話す昼休みにも、二人は教科書を開いていた。
「僕は学校を卒業したら、銀行で働くんだ」
「私は実家の商家で、親の手伝いね」
堅実に将来へ向けて努力している二人を前に、意味もない焦りが募る。アンリは「そうなんだね」と、意味もなく何度も頷いた。
「もう将来が決まってるのに、勉強していて、えらいね」
「アンリは、将来どうするの？」
「実家を継ぐよ」
表向きはこう言いつつも、そんな気はさらさらない。そもそも継ぐべき実家なんてものはない。
アンリは、将来のことを、何も考えていなかった。
うなだれながら、アンリは旧図書室の扉を開けた。先にやって来ていたレオナードは、読んでいた本を閉じる。
「何かあったのか？」
アンリは腕組みをして、うんうん唸った。その様子を、レオナードはただ見守っている。
「……僕は、将来のことを、何も考えていないんだと思って。自分が少し、情けないんです」
訥々と語るアンリに、レオナードは「そうか」と本を置く。アンリはもそもそと机に荷物を置き、レオナードと向かい合って席に座った。
「君は将来、どんな風に生きていきたいんだ？」
アンリは思わず、まじまじとレオナードを見つめた。まさか、彼が自分に、そんなことを尋ねるなんて。
「……自由に、生きていきたいです」
ぽつりと、本音をこぼす。レオナードは「自由か」と呟いて、両肘を机についた。
「魔術を仕事にしないのか？」
「そりゃあ、したいです。だから今のところ、将来の目標は魔術師とか、魔道具技師とか……」
アンリがなんとかそう答えると、レオナードはきゅうと目を細めて笑った。
「いいな。俺も混ぜてくれ」
その言葉に、アンリは面食らって目を丸くする。そわそわと胸が騒いだ。
「いい、ですよ」
どうしたらいいのか分からなくなって、うつむく。顔が熱かった。どうせ自分の自意識過剰なのに、恥ずかしい。
「いいのか？」
レオナードの声が低くひそめられ、アンリの耳をくすぐる。首筋を触られたあの日から、レオナードは少し様子がおかしかった。
「アンリ」
彼に熱っぽく名前を呼ばれるたびに、頭がぼんやりして、胸がいっぱいになる。
幼い子どもの口約束より軽い、こんな夢物語で、そんなに真剣な声を出さないでほしい。
レオナードは、アンリに向かって手を伸ばす。頬を彼の指の腹がなぞり、その感触に、背筋から腰の辺りが痺れた。
「真っ赤になりやすいんだな」
呟くレオナードに、また顔が熱くなる。なんとか焦りを誤魔化したくて、「母と一緒なんです」と口走っていた。
「彼女も、真っ赤になりやすくて。あと、身体もあまり強くなくて」
焦って、関係ないことをべらべらと喋ってしまう。恥ずかしくて、ぎゅっと目を瞑った。
「僕とそっくりだったんですけど、身体の頑丈さだけは違ったみたいです。真冬はよく風邪を引くから、僕を湯たんぽにして寝ていました。僕は体温が高いから、ちょうどよかったみたいで」
「確かに、熱いな」
からかうような言葉に、きゅうと喉の奥が狭くなる。
「僕を湯たんぽにしながら、昔の話を、よくしてくれました」
こんな深いことまで、話すべきではない。だけど、アンリは止まれなかった。
「昔、高貴なお方にお仕えしていたらしくて、当時の話をよくしていました」
「ふうん」
「使用人棟の庭にマグノリアが咲いていて、綺麗だったとか。よく遊びにいらっしゃったお客様が、犬を連れてきていたから、一緒に遊んだとか……」
どうか、この口を塞いでほしい。内心涙目のアンリを前に、レオナードが笑った。指がするりとアンリの頬を撫で、離れる。
「そうなんだな。きっと、ご母堂も楽しい思い出だったんだろう」
「はい……」
なんとか、止まった。アンリはふうと息を吐く。彼はアンリをじっと見つめていた。その熱心な視線に、ふと動きを止める。
「何か？」
アンリが尋ねると、彼は「いや」と首を横に振った。
「お前は俺の、二つ上なんだよなと思って」
「はは……」
年の割に幼稚である自覚は、ある。目を逸らすアンリの横顔を、レオナードは熱心に見つめていた。
「そういえば、秋の学園祭の話をしたいんだが」
「なんですか？ それ」
きょとんと目を瞬かせるアンリに、レオナードは「知らないのか」と足を組んで、背もたれに身体を預ける。
「秋に開催される、生徒主体の催しだ」
彼曰く、以下の通りのイベントである。
「事前に学校側へ申請し、各学生団体が出し物をする。演劇や合唱の発表をするクラスも多い。ここは王立学校なのもあって、王族が観覧するのが毎年のことだ。今年は、国王陛下もいらっしゃる予定だな」
「そうなんですね」
アンリは頷く。そういえば、と手を叩いた。
「言われてみれば、たしかに、みんな放課後に集まっています」
友人二人とも何も言わずに、連れ立って図書室へ向かっていたから、知らなかった。
レオナードは「そうだろうな」と腕組みをして、にやりと笑った。アンリを試すような目で見て、意地悪く尋ねる。
「お前は、そちらに行かなくていいのか？」
「いいです。殿下と過ごす方が、ずっといい」
その言葉に、レオナードの目が、一瞬揺れた。ふうん、と彼は鼻を鳴らし、笑みを引っ込めてそっぽを向く。
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