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特訓開始
アンリとレオナードの、練習の日々が始まった。いつも通り旧図書室に集まり、昨日の魔法陣を再び広げる。
「き、昨日は、魔法陣について詳細に言えなかったので、説明します」
微妙にどもりながらアンリが言う。レオナードは大人しく頷き、魔法陣を見下ろした。
「外の円が魔力感知で、内側に進むほどエーテルへの変換が進むんだったか」
「はい、そうです」
アンリは頷き、掌をぺたんと紙へとつけた。すう、と息を吸い込み、目を閉じる。
「水よ。我が手に満ちて、大地を潤せ」
短い詠唱の後、紙がびっしょりと濡れていく。くらりと世界が眩むのをこらえて、アンリは魔法陣を指さした。
「今、円の外周に水を使って変化を与えました。見ていてください」
水を吸い込んで、魔法陣がほのかに光る。みるみるうちに水の染みが消えていった。おお、とレオナードが感嘆の声を上げる。
「すごいじゃないか」
「はい」
アンリは得意げに床に座り込み、「ただ、問題があって」と顔を曇らせる。レオナードは「なんだ」と、しゃがみこんで視線を合わせた。
「……地味なんです」
声を絞り出すアンリに、レオナードが重々しく頷いた。
「……そう、だな」
アンリは床に行儀悪くあぐらをかき、肘を膝についた。そうなんですよね～、と間の抜けた声を出す。
「で、ちょっと考えたんです。派手に見せる方法」
砕けた口調のアンリに、レオナードが目を瞬かせた。アンリはおずおずと、彼に問いかける。
「殿下は、僕と手を繋ぐの、嫌ですか」
「イッ、や、嫌ではない」
裏返った声を出すレオナードの返事を「そうですか」と聞き流し、アンリは魔法陣を指さした。
「殿下の出した炎を、僕が直接エーテルに変換して白い光に変えたら、すごく見栄えがいいと思うんですよね。だけど僕が火元素を直接操作するのは難しいし、殿下の身体を触媒として使いたいんです」
「触媒」
「手を繋いで、直接殿下と僕にパスを結ぶんです。そうすれば、僕にも火元素の操作がある程度はできます」
「繋ぐ」
鸚鵡返しをするだけのレオナードを前に、アンリの頭に「不敬罪」の単語はなかった。
「ということで、僕に殿下の身体を貸してください」
「へ、へ～……」
レオナードの顔が赤く染まり、唇がくにゃりと歪んでいる。あれ、とアンリは、今に至ってようやく顔を上げた。
「すみません。嫌でしたか」
「嫌じゃない。全然嫌ではない」
食い気味にレオナードが応える。よかった～、とアンリは呑気に喜んだ。これで、アンリの中では万事解決である。
「じゃあ、まずパスを結ぶ練習から始めましょう」
よいしょ、とアンリは立ち上がった。そのまま濡れた手をハンカチで拭き、「はい」と無造作にレオナードへと差し出す。その男にしては小さな掌を、レオナードはじっと見つめていた。
「繋ぎましょうよ」
早く自分の考えた魔術理論を実証したいアンリは、そんなことお構いなしに急かす。レオナードはアンリの掌と顔に何度か視線を往復させた後、ゆっくりと彼の手を握った。
「行きますよ」
アンリは目を瞑り、レオナードの魔力の流れを辿る。じっとりと二人の掌が、どちらのものともしれない汗で濡れていった。
「適当に、何か燃やしてください」
「さっきから雑すぎないか？」
「いいですから。人差し指の先に、ろうそくの火くらいの大きさでいいので灯して」
「うん……」
若干釈然としないレオナードだが、言われるがままに左手へ魔力を通す。すぐに小さな火が灯り、アンリはその熱に意識を集中させた。
もちろん屋内で火遊びをすることは大変危険な行為であり、二人を監視しているレオナードの従者は、今すぐこの部屋に飛び込むべきか判断を迷っていた。
「……接続」
アンリがぽつりと、小さく呟く。
「命脈励起。根源に至り、エーテルへと辿りつかん。回路解放、検索開始」
二人の掌の間に、熱が生じる。灼けるようなそれに、二人はお互いの手を握る力を強くした。
「探知完了。接続開始。我が生命の源を彼の者へ注ぎ、彼の者の根源を我へと注がん」
アンリの額に汗が滲む。瞳孔は開き、唇にはうっすらと笑みを浮かべていた。
楽しい、楽しい、楽しい！ アンリが組み立てた理論通りに魔力が巡り、形になっていく。脳内に、暴力的なまでの喜びがあふれる。
「逆行開始」
神経を突き刺すような痛みが、レオナードを襲った。同時にアンリも骨が痺れるような鈍痛を感じたが、二人はそれに構わず続ける。レオナードは痛みに顔を顰めながら、アンリの獰猛な顔を見つめていた。
（綺麗だ）
「つかまえた」
アンリが、拙い口調で言う。そのまま、指が食い込むほど強く、レオナードの手を握り込んだ。
「炎よ、猛き熱よ。汝の力は我が掌中にあり、我が掌中は根源に繋がらん」
声を低くして、歌うようにアンリは言った。レオナードの目が、アンリの顔へと釘付けになる。
青い瞳の瞳孔は開ききり、牙を剥くように笑っていた。その頬は興奮で赤く染まり、額には汗が滲んでいる。レオナードより小さな手は、万力のような力でレオナードの手を握っていた。
（きれいだ）
「熱は光に、光は力に。有より出でて、無の胎内へと回帰せよ――！」
アンリが詠唱を終える。その瞬間、レオナードの指を炎が掠める。
途端に、それは白い光になって散っていった。白々と消えていく炎に、アンリの顔がぱっと明るくなる。
「できた」
痺れる指を剥がすように離し、アンリは笑う。その笑みはいつもよりずっと険しく、愛嬌のかけらもない。ただ欲をむき出しにしたはしたなさと、獰猛さがあった。
レオナードはその顔を見ると胸が高鳴って、目が離せない。
「できた、な」
ふう、と額の汗を拭うアンリを、ぼんやりとレオナードは見つめる。アンリはしばらく掌をひらひらとさせて、「それで、本題なんですが」と切り出した。
「これを、人の身長くらい大きな火柱でやりたいんですよね。それくらい大きな炎であれば、遠くからも見えるでしょうし」
「え」
レオナードの間抜けな返事に、アンリはにっこりと笑った。
「もちろん、練習しますから。これくらいのものをすぐにできたなら、僕たちはきっと筋がいいです」
あんなに痛かったのに？ レオナードの背中が、ぞわりと冷えた。
「どんどん効率を上げていきましょう。明日もやりましょうね、こういうのは慣れも大事なので」
「慣れ」
「接続すればするほど同調性が高まるので、やればやるほどいいです。たくさんしましょう」
「たくさん……」
途方に暮れているレオナードに、理論の実証成功にはしゃぐアンリは気づかない。
「がんばりましょうね！」
だけど好きな子にこう言われて、十六歳の男の子が、抵抗できるだろうか。
「…………そうだな！」
レオナードは見栄を張りたかったので、抗えなかった。
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