初恋はシナモンの味がした

　さすが王宮は立派であった。門番に用件を伝え、ラングス伯爵家の紋が入ったカードを見せる。
　マーガレットは首にかけてあるロケットペンダントを見せた。蓋の裏には伯爵家の紋があり、マーガレットの名も刻まれている。貴族の子どもが持つ身分証のようなものだ。迷子札ともいう。

　かつてはミアも持っていたが、今は手元にない。若気の至りで渡してしまった。
　自身の判断で動くことができる年齢になれば、あのロケットペンダントを持ち歩く必要はなくなってしまう。
　とはいえ、幼少期に肌身離さず持っていたそれを捨て置くのもしのびない。

　ということで別の目的で使用するのが流行った。
　ロケットペンダントに自分の絵姿を入れ、他者へ渡すのだ。
　たとえばお世話になった乳母や侍女。屋敷を辞めるときに渡したのが始まりとされているが、やがてそれが「好きなひとに渡す」という意味を持つようになったりもして。

　まあ、つまりはそういうわけである。
　ミアのロケットペンダントは、レノ少年が持っている、はず。彼が捨てていなければ。淡い初恋の思い出だ。

　しっかりと手を握り、先導者の男性に張り付くようにシルヴァン氏のもとへ向かう。やがて辿り着いた重厚な扉をノックし、案内人が声をかける。

「お連れいたしました」
「ありがとう、下がっていい」

　返ってきたのは、思っていたよりも若々しい声だった。秘書か誰かだろうか？
　声を聞いた途端、マーガレットはミアの手を振りほどき、扉の中へ飛び込んだ。ミアはあわてて追いかけて、その先にいた人物を見て固まる。
　自分より幾分か年上であろう美丈夫がいた。
　ゆるく結わえた淡い金色の長髪はマーガレットと同じ色で、整った顔にも共通点がある。

　おじさま。
　たしかに年齢は訊いていない。
　その単語から年配者を、伯爵と同年代の男性をイメージしていただけだ。
　五歳から見れば、親族男性はおしなべて「おじさま」だろう。