王子様はこちらです

｢女性じゃなくてがっかりしましたか？｣
｢まさか。驚いただけだよ｣
｢本当に？｣
｢変なこと気にするんだな。だいたい君が女の子だったら、こんなに仲良くなってなかっただろ？一緒に剣術の授業とか、体術の授業とか……ファビオンの一人勝ちだったけどさ｣

　ふとファビオンを思い出して笑う。ああ見えてかなり腕っぷしが強かった。チャラチャラして見えるのに猛者で、当然女の子にモテモテだ。

　少しムッとしたレナイアは、反抗して言う。

｢確かにファビオン様はお強いですが、追い抜いて見せます！｣
｢焦らなくていいよ。君は君だし、僕は僕。ファビオンはファビオンだから｣
｢……あのとき、ロイ様が帰国された後、毎日泣きじゃくっていました。そこで決心したんです。将来はアメリオ王国に行き、ロイ様の専属騎士になると……それなのにまた怪我をさせてしまうなど不甲斐なくて……ああ、消えたい｣
｢いや、だから消えないでって。小さいころの火傷も残ってないよ？骨折も治ったし気に病む必要はない。それより帰国するってことは、僕の専属騎士は諦めたってこと？｣
｢まさか！｣

　レナイアは即答した。

｢そんなわけはありません。ただ、剣術ではファビオン様にもロイ様にも敵いません。もう少し自国で修行したいと思いまして……王位継承権の放棄も必要ですし、いったん帰ることにしたんです｣
｢じゃあまた来てくれるんだね？｣
｢もちろんです｣

　レナイアの顔は真っ赤だったが、よく見るとロイも頬がさくらんぼ色に染まっていた。

｢ファビオン様を越えたら専属騎士にして下さいますか？｣
｢あいつは気にしなくていいって言ったでしょ。僕はそれなりに強いし、ファビオンは僕への敬意が足りないからな｣

　ロイはほんの少し頰をふくらませた。

｢確かに｣
｢僕のこと子爵家だと思ってるからね。この顔じゃ仕方ないけどさ｣
｢海よりも深い漆黒の髪色は、艷やかで色気がありますし、褐色気味な肌もつるつるな宝石のように見えますのに？｣
｢はは、そんなこと初めて言われたな。気を使ってくれているんだね。ありがとう｣

　するといつかのように、レナイアは眉を吊り上げ顔を真っ赤にして叫んだ。

｢気を使ってなどいません！優しくて美しくて、本当にそう思わないと好きになることなどありえません！｣

　二人の間に流れる空気が一瞬固まった後、レナイアは両手で顔を覆い隠した。

｢すみません、つい余計なことを。恥ずかしくて消えたいです｣
｢だから消えなくていいって｣

　ロイはふふふっと笑った。美しい男子が怒った後に異常に恥ずかしがる姿は、思った以上にかわいらしかった。

｢いえ、消えたいです｣
｢消えたら困る。専属騎士になれなくなるよ｣
｢あ、それは困りますね｣

　ぱっと顔を上げるレナイア。

｢じゃあ消えないで戻ってきてくれるかい？｣
｢戻ります、必ず｣
｢待ってるからね｣
｢はい｣

　そう言って微笑むレナイアは、もういつもの気高く美しい彼に戻っていた。

｢でも、ちょっと急いでね。このままだとファビオンが推薦されそう。僕が王子なんてわかったら、一体彼はどうなるんだろう｣

　ロイは困ったように笑うと、レナイアもつられるように笑った。

｢土下座ですね｣
｢土下座かな｣

　ファビオンが土下座する姿を想像して、思わずロイは吹き出してしまう。

｢私の最大のライバルですけどね｣

　その凛とした表情は美しくて、努力家でもあるし、自分の専属騎士には余りある人物だとロイは思った。

　レナイアを見上げ、そっと右手を差し出した。レナイアも右手を前に出し、ロイの手を優しく包み込む。がっちりとした成人男性の手だった。それなのに温かくて優しくて、離したくない。ずっとこのまま包まれていたい。

｢では、ロイ様お元気で。私が戻るまで決して怪我や病気をなさりませぬように｣
｢君もね｣

　しばし見つめ合っていたが、ゆっくりと手を離しレナイアは頭を下げると、寮の方へと戻って行った。

　ロイはそのまましばらく、校内をのんびりと歩いてからゆったりと帰った。

(了)