黒炎

７

　「たぶん、突然行っても会えないぞ」

　前を行く久恵に、渋々ついてきた内野が声をかける。

　「刑事のあなたが一緒だと言ったら、もしかしたら話せるかもよ？」

　「そんなわけないだろう。むしろ警戒される」

　「昔の虐め仲間が次々焼死している状況よ。何か不安を感じているはず。そこをつつけば、つけいる隙はできるわ」

　「俺を利用する気かよ……」

　肩を竦める内野。彼女のしたたかさに舌を巻く。

　例の原北富美男に、過去の虐めについて取材に行くところだ。つきあえと言われたときは戸惑ったが、こういう思惑があったのか……。

　途中、前方から歩いてくる男が目についた。和装――白衣に黒袴で、いくつかの文字が書かれた編み笠を被っている。

　すれ違うと、ハッとして久恵が立ち止まった。

　「どうした？」

　「ちょっと待ってて」

　彼女はそう言い残し、和装の男に走り寄っていった。声をかけると相手は止まる。

　何か言葉をかわした後、男が頭を下げて去って行くのを、久恵は呆然とした目で見送った。

　「どうしたんだ？　あれは誰だ？」

　戻ってきた彼女に訊くと、まだ心ここにあらずという表情で応える。

　「神主さんだって。刻縁神社の。編み笠にその名が書いてあったから確かめたんだけど、やっぱりそうだった」

　「なに？」

　怪訝な顔になる内野。確かその神社は、伝承の……。

　突然、パトカーのサイレンが聞こえてきた。原北が住むというマンションの方へ向かっている。

　まさか……？！

　駆けつけてみると、消防車や救急車もやってくるところだった。しばらく眺めてから、消防士らしき男に身分を明かし事情を訊く。

　原北の部屋の熱感知警報器が鳴ったらしい。それでコンシェルジュが中を確認したところ、黒焦げの死体が見つかった。たぶん本人だろう。

　「怨火とどけ……」

　驚きで息を呑む内野の横で、久恵が呟いた。

　彼女の表情に不穏なものを感じたが、内野はかける言葉が見つからなかった。