黒炎

９

　帰宅しようとしていた内野は、なぜか慌ただしくなった捜査一課内を振り返る。岡田が駆け込んできた。内野を見つけると、蒼白の表情になりながら声をかけてくる。

　「下の駐車場の車内で、倖田管理官の焼死体が見つかった。燃えているのは本人だけで、車には何も被害がない。シートに焦げ痕さえないそうだ」

　「なんだとっ！？」

　目を剥き叫ぶように言うと、内野は駆け下りていく。

　駐車場には多くの警官達が行き交っていた。鑑識らしき者達も慌ただしくしている。

　前の路上には野次馬が集まっていた。多くの人々が「何事か？」と興味深そうな視線を向け、無責任に何かを言い合っている。

　そんな中に、見知った顔があった。久恵だ。

　目が合うと彼女は辛そうな表情をして俯きながら、何事か呟く。

　ごめん……。

　そう言ったような気がした。そして、人混みの中に入り込み、去って行く。

　「久恵、待ってくれ！」

　後を追う内野。

　しかし、野次馬をかき分けたところでその後ろ姿を見失ってしまった。

　ん？ あれはっ！？

　妙な影が目の端をかすめる。例の和装の男だった。編み笠が揺れている。

　一瞬躊躇ったが、追いかけることにした。

あと数メートルのところで、男が路地へと曲がっていく。

　「ちょっと……」

　意を決して声をかけながら、路地に入る。

　だが、男の姿は消えていた。

　他に脇道などない。一体どこへ行ったのか？

　恨み、憎しみ、憤り……其れらは炎にて燃やしましょうぞ――。

　微かにそんな声が聞こえてくる。

　黒ゐ炎にて燃やしましょうぞ。怨火、お届けいたし候――。

　呆然とたたずむ内野の耳に、いつまでもその声が残っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了