黄金の荊棘（いばら）

第3話

　　　　　　　　　黄金の荊棘（いばら）　第3話

　盛夏を告げる蝉の声が、東京の喧騒に溶け込んでいく。夕暮れ時の文化庁。古びた建物の窓から漏れる光が、徐々に暗さを増す空と対照的だった。

　午後8時。業務が終わり文化庁を後にした倉橋慎太郎のスマホが鳴った。着信音はヴィヴァルディの四季(冬)。ヴァイオリニストである妻が演奏した曲そのものを着信音にしている時点で愛妻家ぶりがうかがえる。薄暮の中、画面を見ると桐嶋からだった。

「お久しぶりです！飲みのお誘いですか！いいですよ！」

　桐嶋の苦笑が聞こえる。その声には、普段とは違う緊張感が滲んでいた。

「相変わらずだな倉橋。あいにく飲みの誘いではないが話があってね。あ、いや、酒とつまみ買ってきてもらおうかな」

「お、それでもいいですよ。妻は公演でイギリスに行っているので10日くらいは独身生活ですから！悠彩堂に行けばいいですか？」

「ニコタマ（二子玉川）で」

　唇の端が悪そうにあがった。倉橋の直感が、何か普通ではない事態が起きていることを告げていた。

「あらら、楽しそうなお話になりそうで。ちょっと待ってくださいね」

　通話を保留にした倉橋は足早に駐車場に向かい、アルファロメオジュリアに乗り込んだ。ドアを閉める時の音がいかにもイタリア車であることを感じさせる。倉橋はそこも気に入っていた。
　荷物を助手席に乗せシートに落ち着くと保留を解除した。夜の帳が降りる東京の街並みが、車窓に映り込んでいた。

「お待たせしました。危ない話になりそうだったので車に乗りました」

　楽しさを隠そうともしない倉橋の声は、桐嶋の気分をいくらか楽にした。

「助かる。おまえのそういう気の使い方、好きだよ」

「やめてくださいよ、おっさん同士のイチャラブは需要ないですよ？」

「少なくてもおれは見たくないな」

「でしょ？」

　二人の笑い声が響くが車外に漏れるほどではない。その笑いの中にも、何か重大な事態への予感が潜んでいた。

「ちなみに、明日から有給含めて4日間の休みなんですよ。タイミングがいいとはこのことですね」

「ホントか。じゃあ自由に動いてもらえるな。助かる」

「桐嶋さんには世話になりっぱなしですから恩返しの良い機会です。当初は妻の公演に併せて渡英しようと思ってたんですけどね、母校がらみらしく集中したいからと、すげなくあしらわれてしまいました」

「相変わらず奥さん一番なヤツだな」

「それはもう当然ですよ！妻の良いとこだったら･･･いやいや、この話すると長くなるので本題に入りましょう。藤堂先輩もご一緒で？」

「いや、あいつはもう帰った」

「相変わらずの家族大好きパパですね」

「おまえら二人とも似たようなもんだよ」

　倉橋はなにか反論したそうだったがそれを察した桐嶋が強引に本題に戻した。夜の街にたたずむ車の中で、二人の会話は次第に緊迫感を帯びていく。

「できればでいいんだが、ここに来る前に団子坂の方をちらっと見てから来てくれないか」

「現状がわかるようなご依頼ですね」

　倉橋の瞬時の想像は、リアルよりも5段階ほど悪い想像だったかもしれない。街灯の光が車内に差し込み、その表情を一瞬照らし出した。

「どこまで想像しているかわからんが、たぶんまだおまえが考えているほどじゃないとは思っている。念のための偵察だよ」

「わかりました。では、悠彩堂を見張っている怪しいヤツがいないか確認してから買い出しして向かいます」

「頼む」

「秘密基地でいいんですよね？」

「秘密基地ってなんだよ。セーフハウスだよ」

「えー、秘密基地の方がわくわくするじゃないですか。絶対そっちの方がいいですって」

「わかったわかった、じゃあ秘密基地で。では、後ほど」

「はいな」

　倉橋は電話を切ると、ナビで到着予想時間を確認してから車をだした。夜の東京を縫うように走る車の中で、倉橋の頭の中は次々と浮かぶ想像で満ちていた。