守り人は化け物の腕の中

呪縛と封呪

「ぅあ、っ……‼︎」

　ドウメキの体は、大柄な男たちによって洞窟の中へと放り投げられた。体の自由が効かない上、何が起こっているのかもわからない。
　祭りの前日、普段は見放されているドウメキに食事が振舞われた。それに何かを混ぜられていたのだろう。変だとは思ったが、気にもせずに口にした己の落ち度だ。

　頭がクラクラする。巫力をうまく練ることができない。ここはどこだ、俺は、今から殺されるのか。
　頭を押さえつけられ、衣服を剥がされる。目を背けていた己の醜い体を晒され、情けなさと惨めさで頭を抱えるようにうずくまった。

「封呪はいつ始めるって」
「もうすぐだ。面倒臭いが、一度に厄介払いができるんだ。これも仕事だと思わねば」

　何を話しているんだ。村人へと目を向ける。その手に握り締められていたのは、縄だ。嫌な予感が、神経をざわめかせるように体中を走った。

「ドウメキ、よかったなあ。お前も村の為に生きることができるぞ」
「お前には勿体無いくらいだが、これも黄泉路への駄賃だ。これで手打ちにしてくれよ、人身御供殿」

　目の前に放り投げられた皮袋から、砂金が溢れた。見たこともない額だ。
　これが、命の重さ。ドウメキの身の、命の重さだと言うのか。

「ひと、み……ご、くう……？」
「魏界山の結界がゆるんじまったんだ。石に刻んでいた分が、割れちまってなあ」
「何、もうこれからは安心さ。なんてったって、力の強い守城が結界を張る。お前を使ってな」
「な、にいって……」

　まさかと思った。そんなことが、あるはずないとも。
　ドウメキの知っている守城は、目が見えない。それなのに選ばれた。嬉しそうに話す声が、今でも耳に残っている。でも現実は違った。
　ああ、いらないから消されるのだ。何より、村にとって都合がいいからに他ならない。ドウメキを使って結界を張れば、確かに強固なものが作られるだろう。人の命を犠牲にして作り上げる術は、それほどまでに危険で強力だ。
　それでも、違うだろう。守城は、ドウメキに笑みを向けてくれた守城だけは、絶対に違うだろう。選ばれないに決まっている。
　己の死に怯えるよりも先に、どうか守城となった青年がここに来ませんようにと強く願った。頼むから、この汚い姿目に映さないでほしい。それが叶わぬなら、死を受け入れる代わりに別の守城をよこしてくれ。
　憧れていた守城になったと、喜んでいたのに。その笑顔を村人たちは汚すのか。あの優しい手を、この卑しい体で汚させるのか。

「ぅあ、あ……あ、……っ」

　焦りと共に、全身の痣が色を濃くする。滲む巫力に応えるように、ドウメキの体が反応を示したのだ。
　紅い瞳に、じわりと光が宿る。様子の変わったドウメキに気がついたらしい。村人の一人は持っていた縄を振り下ろした。

「ぁあっ、ぐ……っ」
「変なこと考えるなよドウメキ。お前が逃げたら、守城一人で贄になってもらう」
「っなん、で……っ」
「この山を覆うためにはお前と守城が必要なんだよ。巫力は転じると呪いになるんだってよ、知ってるか？結界にはそれを使う」

　太い縄が、容赦なくドウメキの体を縛り上げる。
　巫力は、穢れる。うちに内包する巫力が多ければ多いほどそれは研ぎ澄まされ、人の恨みや嫉みを吸収してしまうのだ。
　ドウメキの巫力は、長きにわたり村で虐げられてきたことで穢れを纏っていた。体に滲む痣がその証拠だ。赤い花が開くように、眼型の痣がそこかしこにドウメキの体を侵していた。

「俺たちがお前を育てたのは、そう言った意図がある。この村に生まれちまったことを悔いるしかあるめえよ」
「守城も可哀想にな、初舞台が最後の出番になるとは」
「ぃ、ぎ……っーーーーーーーっ‼︎‼︎」

　無理やり口を開かされ、熱した油を注がれる。喉を潰されれば、叫ぶこともできない。のたうち回る体を抑えられ、熱湯をかけられたかのような痛みが、両足に走った。
　つま先が凍りついたように体が動かなくなる。ブルブルと震え、脂汗が滲み出た。頬を地べたに擦り付けるようにして目を向けた己の足は、歩けないように筋を切られていた。
　肺がおかしい、呼吸がままならない。ひどい痛みの中、内側で暴れる力がドウメキの体を奪おうとしている。
　体の自由を奪った男たちは、談笑しながら遠ざかっていった。暗くて、狭い中にたった一人だ。やめろ、頼むから今すぐにでも殺してくれ。守城を、あの青年をよこさないでくれ。
　醜いうめき声しか出せないせいで、ドウメキは本当に人をやめてしまったかのようであった。

　涙が止まらなかった。悔しくて仕方がなかった。人の都合のために育てられ、巫力をも穢される。なんのために、必死で生きてきたのだ。
　ああそうか、人身御供のためだったのか。
　疎まれものの己には、安らかな死すら許されないのか。
　視界が赤く染まる。痣に切れ目が入り、膿が吹き出した。体が、どんどん醜くなっていく。

　こんなにも、来るなと願っているのに。青年が触れてくれた手が、恋しかった。

「誰か、いるのですか」
「……っ」

　ドウメキの願いは届かなかった。村人に連れられて洞窟に訪れた青年は、守城のみが纏うことを許される白い深衣姿で現れた。夢を叶えた青年の姿が、そこにはあった。

（ああ、どうして……）

　いるよ、俺はここにいるよ。だから、頼むから今すぐ逃げてくれ。
　肺が震える。情けない、隙間風のような声しか出なかった。

　(本当だな……確かに、お前に名前があればよかった)

　ドウメキの瞳から溢れた涙が、土で汚れた頬に筋を作る。
　名前があれば、呼んで、辛い時も、嫌な時も、名前を呼べる相手がいることを、喜ぶことができたかもしれない。
　最期の縁(よすが)に、できたかもしれない。

　情けない、今の俺は声をあげて泣くこともできない。涙の膜が邪魔をして、あんたの顔がよく見えないんだ。
　でも、きてほしくない、ここにきて、俺に気がついてほしくない。

　ドウメキの心は損壊して、肺から出る熱い吐息ですら体を蝕む。
　青年に触れた感触を思い出すように、指を握り込んだ拳は震えていた。

「今回の結界の媒体になる妖魔が一匹おります。あまり近付くのは危険かと」
「血の、匂いがする……怪我をしている、これは、……人？」
「やだなあ、人なんて使うわけないでしょう‼︎　ほら、早く始めてください。あなたが頼りです、守城」

　白い深衣が、よく似合ってる。そう言ってやりたかった。

　村なんかどうでもいいが、俺があんたにしてやれることは、きっとこれしかできないのだろう。
　本当はもっと隣りにいたかった。許された時間の中で、もっと素直に好きだを口にすればよかった。
　おめでとう、そう言って、ささやかな祝いを共にしてみたかった。
　でも、これがきっと今の俺にできる最善なのだろう。

　口にできない思いが肺の中で暴れて、苦しかった。
　こんなに泣いたのは初めてかもしれない。そう思うほど、ドウメキは悔しくて悲しくて、痛む喉をすり潰すように静かに泣いた。
　いつの間にか始まった祝詞に、少しずつあたりの空気が変わってくる。守城の澄んだ声が、文字となって洞窟の中へと流れてくるのだ。
　美しい光景だった。最後に目にした守城の晴れ姿が己の手向になるのだろう。ドウメキは、術の失敗を乞い願うように守城を見つめた。

──── お前が逃げたら、守城一人で贄になってもらう
　耳に残る村人の言葉が、ドウメキの呼吸を止める。嫌な予感が沸々と湧き起こり、一つのまさかが浮かび上がる。
　もしドウメキだけが死ぬならば、守城一人で贄になってもらうとは言わないはずだ。冷や汗が吹き出し、全身が震える。痛みが理由ではない、体の奥底、心をちぎられるような苦痛がドウメキの体に侵食してくる。
　違う、違うだろ。そうじゃないだろ。
　やめてくれ、贄ってなんだ。俺だけで、俺だけが死ねば終わりじゃないのか。
　洞窟の中の空気がざらりとしたものに変わる。
　壁一面を覆う夥しい文字の数に異様さを感じ取った。気がつけば、ドウメキの体は巫力を噴き上げるように痣が広がり、黒く染まっていった。

（なん、だこれ……っ、なんだこれ、なんだ、っ）

　短い呼吸を繰り返す。体が何かに変わっていくのを、生々しく感じる。
　黒かったはずのドウメキの髪の毛が、白く染まっていく。まるで、本当の妖魔に変わっていくかのようだ。青年の偽物の妖魔ではなく、本物の妖魔に。

　気がつけば、ドウメキの目の前には鏡のようなものが浮かんでいた。
　全身を黒く染め、髪の毛は白い。紅い虹彩だけを光らせた化け物が、仄暗い影の輪郭を捉えるかのように映し出していた。

（この、儀式は……っ）

　鏡の向こうに、ドウメキの姿と重なるようにして青年が映し出されていた。胸騒ぎがする。鏡に映った背中から、黒い帯状のものが噴き上げた。皮膚を突き破って飛び出したそれは、洞窟を揺らす勢いで黒を膨らませていく。

（やめろ、やめろお願いだ頼むから……）

　帯状の影が、鏡面に映り込む青年の体を包み込んだ。ピシリと罅が走る。ドウメキの目の前。鏡の向こう側で、祝詞を紡いでいた言葉が不自然に途切れた。

「ぁ、なに、……っ」
（待ってくれ）
「ぅ、くっ……あ、……っぃ、いた、っ……」
（なんで、繋がってるんだ……‼︎）

　噴き上げたものが、ドウメキの巫力が転じた穢れなのだと理解した。
　鏡面は、黒が視界を染める中でも光り続けている。ドウメキにしか見えない呪いが、鎖のようになって守城に絡みついているのだ。
　己の、執着だ。生きることへの執着と、守城への執着が具現化してしまったのだ。それに気がついてからは、もう遅かった。

「ドウメ、キ……？」
（ーーーーっ）

　掠れた声が、ドウメキの名を紡いだ。鏡に囚われた二人が、一つの反転世界を通して重なり合っていた。
　ドウメキは、必死で声を上げた。届かない、隙間風のように情けない声が、届くわけもなかった。
　鏡面の罅が、守城の体を横断するように走る。鈍い音が聞こえた。紅い瞳に映る華奢な体が、黒い何かに飲み込まれるようにして体の半分を失った。
　優しさを教えてくれた手のひらが、だらしなく垂れ下がる。ドウメキの瞳よりも紅い血が、白い肌によく映えていた。

「ぁ」

　小さな声が漏れた。ドウメキの口から吹き出した血が、背中を突き破るようにして溢れた呪いが、黒が、噴き上げるようにしてあたりを包み込む。守城の体が、鏡面に吸い込まれていく。
　ドウメキは、表情の消えた顔でそれを見つめていた。
　己から溢れ出た闇が、瞬く間に空間を染め上げる。守城の紡いだ祝詞の一部が、壁から剥がれるように鏡へと落ちた。
　文字が張り付く鏡が、ぐにゃりと形を崩す。それは大きな杭の形を取ると、勢いよくドウメキの体を貫いた。
　壁に体を縫い止められる。その杭の先端から伸びた十三の鎖が、ドウメキの全身を覆うようにして封印した。

（一つ……、切れている……）

　細い鎖の一本が、垂れ下がるようにドウメキの頬を撫でた。感じるのは、かすかな守城の巫力であった。

　その瞬間、呪ってしまったのだと理解した。

　思いを寄せたせいだ。そのせいで、守城はドウメキに呪い殺された。そして、結界の役目を終えるその時まで、守城は生まれ変わり、ドウメキはその手で殺すのだろう。
　十三の鎖、魂の解放条件。巨大な結界を展開する代償は、これか。
　かすかに見えていた光が、大岩によって遮られた。光が一筋も入らない狭い世界で、ドウメキは己の大切の命を奪い、封印されたのだ。