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都内への外出規制が弱まった昨今…久しぶりに飲んだサークルメンバーに、
怪談はないかと尋ねた所…新顔の一人が話をしてくれた。
以下は彼の体験である。
“Ｎさん”は、山間の村出身、そこでは、お盆に、夏祭りを二度行うそうだ。 １度目の祭には、毎年参加していたが、２度目は行った事がない。ただ、両親も含め、夜に外出しない日が、お盆の時に必ず1日ある。
普段、会合と称して、毎夜、酒を飲みに外出する父が、家にいる日…
これは、例年、同じ日付の気がした。
高校生になった夏…村の友人達と協力し、彼等の親が会合に出ない日を監視する事に決めた。
最も、村に一軒しかない呑み屋で酒を飲むのが、大人達の、唯一の娯楽であり、そこまで注意する必要のない気楽な見張り行為…
勿論、目的は２度目の祭への参加…
やがて、お盆の終わり頃、待ちに待った機会が訪れる。
全体メーリングによれば、メンバー４人の両親が早くに布団に入ったとの事であり、これは、Ｎの家でも同様だった。
足に布を巻き、音を立てずに、ドアを出る。夜の道を、歩く者がいないのは、普段からだが、秘密の祭に参加出来るとあれば、景色も違って見えた。
集合場所に着くと、友人達が、興奮を押し殺した声で、囁き合いながら、
山の方を指差す。
「Ｎ、あれ、明かり、明かり！」
山の中腹辺り、確か廃寺のある場所にポツンと小さな光が灯っている。
「会場はあそこだな？よし、行こう」
威勢よく声を上げた一人が先頭に立ち、皆が後ろに続いて、山へ続く道を進む。
一体、どんな祭の内容なのか？聞こえるのは、夜風と虫の…鳴き声…がしない？
山は、かなりの大きさに見える所まで近づいている。ここから寺までは、５分とかからない。すぐの距離…すぐなのに…人の声も、祭囃しも聴こえない。ただ、ボウッと山の一点に灯った光が見えているだけだ。
そう思えば、自分達が子供の頃から、１度目の祭以外、夜に祭の音が響く事などなかった。あれは、あの灯は本当に祭をやっている所なのか？
疑問が頭を占めていく中、前を行く仲間の
「ヒィッ」
と言う呻きで我に返る。前方を見れば、寺に見えた灯がいくつも、Ｎさん達の前に現れていた。
それは突然、目の前で灯ったようだったと言う…
「あの…」
先頭の友人が、努めて明るく声をかけた。すると、灯の一つが、彼へ滑るように近づく。
Ｎさんは肩越しに見た。
「般若のお面…被ってるんじゃなくて、顔が般若の顔、角？…暗かったから、そこまでは…灯についても、提灯を持ってる訳じゃなくて、何か、顔が光っているって言うか、ホント…あの、黄色く血走った目…今でも忘れない」
全員が悲鳴を上げ、元来た道を走り始めた。灯の群れは、流れるように、Ｎさん達の背後にピッタリとついてくる。
「マジで怖かった。でも、一番怖いのは、近くにある家どれもが、明かりをつけない事…何の騒音もない村だ。人が叫べば、大騒ぎになってもいい筈なのに…
まるで、関わりたくないように、ヒッソリとして…“無視”を決め込んでた」
彼等の逃走は、走る１人が自分ちの畑にある作業小屋を指さした事で終わる。
急いで中に駆け込み、鍵をかけると、全員が怯えた目で、お互いを見つめ合う。
「アレはどうした？ついてきてるか？(窓を視ながら)」
「わっかんねぇ…くそっ、何だアレは？」
「オイ…」
「？」
「〇〇（友人の名前）がいねぇぞ？」
全員が４人目を、目で捜した瞬間…
「ぎゃあああああー」
甲高い絶叫が響き、すぐに何も聞こえなくなった。彼等は朝まで小屋に隠れ、明るくなった事を充分に確認してから、家に戻る。両親も村人も、彼等の外出と祭について、何も言わなかった。
友人は行方不明のままとなり、彼の両親は村からいなくなる。
Ｎさんも高校を卒業後、すぐに上京し、現在に至るまで、村へは戻っておらず、家庭を持った今でも、戻る気持ちはないと言う。
最後に、村を出る日の朝…Ｎさんは、両親に“２度目の祭”について、尋ねた。
（話の途中でＮさん達が外に出ていた事を、彼等は知っていた、知った上で無視を決め込んだ事が察せられたと言う）
自分達を追いかけた、あの灯は何なのか？と言う問いに対し、父親は何も言わず、母親は部屋を出ていってしまう。全てを諦めた彼は、家の戸を開ける。その背中に父の声が、静かに響いた。
「…あの祭は“狩り”なんだよ」…（終）
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