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夕美は、『傀儡町飯店』という中華屋に蜜姫を案内した。
「ここは、あたしの行きつけなんだ」
「へえ……」と、蜜姫。
「じゃあ、中に入りましょうか?」と、夕美。
2人は、店の中に入った。
店内は、昼時とあって賑わっていた。
テーブル席に座ると、メニュー表を見た。
「何にする?」と夕美が聞いた。
「うーむ……」と、炒飯にしようかな……」と、蜜姫。
「じゃあ、私はタンメン」と夕美。
「決まり!」と、蜜姫。
「すいませーん!」と、夕美がカウンター越しに、注文ををする。
「はい!」と、返事をしたのは、若い女性だった。
「注文いいですか?」と、夕美が言う。
「はい! どうぞ」
「炒飯とタンメン、一つずつお願いします」と夕美。
「かしこまりました!」
オーダーを受けた女性は、手元のメモに記帳すると、中華鍋を振り始めた。
「あの人……美人」
カウンターから厨房を眺めながら、蜜姫は、ふと、言葉にする。
「そうだねぇ」と夕美。
「持田和美さん。蜜姫と同じ、アイドル×シェフの登録者よ」
「えっ?そうなんですか?」
「まあ、彼女の方が大先輩だけど」
蜜姫は、和美の後ろ姿を見つめた。
ポニーテールにした後ろ髪が、手際よく中華鍋を振る度に、ぴょんぴょんと跳ねる。
その後ろ姿は、とても魅力的に見えた。
「夕美さん。私、まだ、高校生ですから。大先輩っていう年齢じゃありません」
持田和美が、夕美と蜜姫のいるカウンターの方を振り向いた。
蜜姫は、改めて、和美を見る。
和美は、少し切れ長の瞳に、長いまつ毛をしていた。鼻筋は通っていて、唇も薄いが色っぽい。
年齢は蜜姫の2歳から3歳くらい上だろうか?
「こちら、持田和美さん。町中華『リトル・チャイナ・ガールズ』に所属しているの」
夕美が、和美を紹介した。
「持田和美です」
「はじめまして。私、三ノ宮蜜姫です」
「よろしくね」
と、和美は軽く会釈した。
『傀儡町飯店』は、彼女の祖父が始めたということだ。祖父亡き今、和美が跡を継いで、切り盛りしているとのことだった。
「蜜姫ちゃんは中学生なんだ」
と和美が話しかける。
「はい! 中学2年生です」と蜜姫。
「そっかあ……」
すると、夕美が口を挟んだ。
「蜜姫は、料理がまだまだ下手っぴだけど、素直な子だよ。頑張り屋さんだし」
「そうなんですか?」
「はい! 頑張ります!」
「そっかあ……」
「お互い、頑張ろうね」
「はい!」
蜜姫は、元気よく返事をした。
「じゃあ、次は、夕美さんと蜜姫ちゃんの分、作っちゃいますね!」
そして、和美は、再び、中華鍋を振るい出した。
和美は、その容姿だけではなく、料理の手際も良かった。
中華鍋に、油を引いたら、溶き卵、米、叉焼、そして、長葱の微塵切り。これらの具材を順番に投入して、強い火力で、鍋をガシガシと煽る。
熱々のチャーハンが、蜜姫の目の前に運ばれてきた。
「はい! おまちどうさま」
「わーい!いただきます」
一口食べると……その美味しさに驚いた。
卵や油にコーティングされ、ご飯はパラパラで、でも、お米には適度に水分が残っていて、パサパサした食感は感じなかった。
「美味しい!」と素直に喜ぶ蜜姫を見て、和美は、満足げな笑みを浮かべた。
「よかった。夕美さんのタンメンもいっちゃいます!」
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