はやく私を見つけてください

「アーヤカ！　なーに読んでるのっ」
「うわっ」

　下校中、スマホをじっと見つめていた私の背を、誰かが叩いてきた。振り返ると、シオリがいた。

　シオリは、私のweb小説読書仲間だ。高校一年生の時にクラスが一緒になり、趣味も同じだったから仲良くなった。高校二年生になったいまでも仲がいい。
　一緒に帰るのは久しぶりだった。

「歩きスマホはだめだってえ……で、なになに？　おもしろいの？　URL、送ってよ」
「いいよ！　これ最近のお気に入りなの！」

　私は投稿サイトの小説を読みながら歩いていた。ずいと私のスマホ画面を見つめて、シオリも気になったのかもしれない。それもそのはず、私がこうも夢中になってしまうほど、おもしろい作品なのだ。

「ありがと！　じゃ、私もお礼に最近のお気に入りを教えちゃおうかな～」

　ショートメッセージアプリでURLを送ったのなら、お返しのURLが飛んできた。早速私は開いてみるものの、その時の私の表情に、シオリが気付く。

「あれっ？　もしかして……」
「……もう読んじゃった作品なのでした～」

　更新分はすでに全部読んだし、評価も済んでいる。感想も何個か書いた。いまは次の更新を待っている、私のお気に入りの一つだった。

　シオリが半ば呆れたような笑みを浮かべる。

「アヤカは本当によく読んでるね～」
「これ、今度書籍化するんだって！　イラスト楽しみなんだ！」
「えっ、そうなんだ！　そのうちアニメ化しちゃったり？」
「あり得るよね！」

　web小説の話ができるのは、私にとって、シオリだけだった。このセリフが好き、このシーンが好き、そんな話ができるのは、シオリだけだった。

「アヤカが読んでなさそうな奴、どこにもないな～」

　学校最寄りの駅に向かいながら、シオリが私のために作品を探してくれている。ただ、これまでに教えてもらったものは、全て私がもう読んでしまったものだった。

「ていうかおもしろそうな作品、どうやって探してくるの？」

　ついにシオリが顔を上げる。私は少し思い出しながら、

「うーん……ランキング見たりすることもあるし、更新された作品とか、ピックアップとかも見るね。あとはSNSの感想とか」
「……ほとんど全部見てるってことじゃない？」

　言われてみればそうかもしれないと気付く。暇な時間、やっていることは小説を読むこと、次に読む小説を探すこと、そればかりだった。

「あたしも色々探してみてるけどな～……SNSの『読み専』さんの感想とかもチェックしてるし……」

　シオリがスマホをいじりながら首を傾げる。と、顔を上げて、

「そういえばこの前、SNSで変な投稿見ちゃってさあ、なんか萎えたっていうか……」

　再びスマホをいじり始める。指の動きからわかる、SNSの投稿を見ているらしい。

「なんだったっけな……この読み専の人が笑ってたんだけど……小説のキャッチコピーってあるじゃん？　そこに『はやく私を見つけてください』みたいにしてる作品があったんだって」

　見せてくれたのは、私も追っている読み専さんのアカウントだった。この人が「おもしろい」という作品は本当におもしろい。ただ時々、棘のあることを言う。それもいいと思えるけれど。
　シオリは続ける。

「それでその読み専の人は、そんなことじゃなくて作品のアピールポイントを書いてくれって言っててさあ」

　それはそうだと思う。私だって、キャッチコピーから作品を読むか読まないか決めることがあるし。

　なにより、作品を読む前に見る「前情報」にそんなことが書いてあったら……私としては、読む気が失せる。痛ましい、というか。引く、というか。自己顕示欲が強すぎる、必死すぎる、というか。

　シオリは呆れたように笑っていた。わかる。それは冷笑だった。

「作品自体は評価も低いし、そもそも本文読む前のあらすじからして……すごく読みにくいものだったから、その人は結局読んでないらしいけど、なんていうか……自己顕示欲～！　って思っちゃった。構って～、みたいな」
「……まあ作品を作るって、そういうこともあるかもね」

　書きたいから書いている人もいれば、読んでほしいから書いている人もいるかもしれない。
　それに、書きたいから書いている人も……読んでもらえなかったら――。

「正直どのくらいやばい作品なのか気になるわ……あらすじの時点で『つまんない』じゃなくて『無理』って感じだったらしいよ。逆に興味出てくるわ」

　続けるシオリに、私は「確かに」と適当に返してしまった。
　シオリは、気にはしていないらしかった。代わりに、自分のスマホの画面を睨んで、

「……って思って今調べてるけど、出てこないや。消しちゃったのかな、作品」
「――それはちょっと、かわいそうかも」

　――頑張って作った作品が、見向きもされないなんて。

　もう駅は目の前にあった。私とシオリは、別の電車に乗る。

　シオリと別れて、私は再びスマホで小説投稿サイトを開いた。ふと目をやれば、サイトには現在公開されている小説の数が表示されていた。

　いったい、このうちの何パーセントが『存在していない小説』『価値のない小説』と思われているんだろう。

　なんとなく、そう思ってしまった。