花香と初音の物語

初音 遊女から芸者へ転身し 吉原は火事に見舞われる

そんなある日、初音が三味線を弾きながら江戸小唄を歌っていた。
鼻歌ではあったが、花香は初音の小唄を聞いて驚いた。

「これは。。」

何といういい声と声量なのだろう。
初音の三味線の腕は知っていたが、この歌声を聴いて花香は彼女には遊女よりも芸者の才能があると考えを改めた。

この考えには初音の水揚げをどうしようと頭を悩ませていたお里も賛成した。
前回の一件で当面見合わせとは言ったものの、水面下では心当たりに声をかけていたのだが、相手がみんな勘弁して下さいと逃げていってまったく話にならなかった。

確かに五十両〔約五百万円〕もの大金を支払って頭突きを喰らって「はいおしまい」ではたまったものではない。
初音には頭突き少女というありがたく無い異名までついてしまい、正直行き詰まり状態だったからだ。

「私も初音に芸者の才能があるのならその方がいいと思うよ。うちのお抱え芸者として育成していくのも一興だしね。ま、正直なところ渡りに船なんだけどね」

「確かにそうでありんすな」

お里と花香は見合わせて苦笑いを浮かべた。

「初音にはわっちから言っておきなんす。本人も驚くでありんしょうが、今のままで遊女は難しいとわかっておりんしょうから引き受けてくれなんすよ」

初音が花香の部屋に呼び出されたのはそれから半刻後〔三十分後〕であった。
突然花香の部屋に呼び出されて初音は緊張していた。
まさかこの前の水揚げの時の一件で何かあったのだろうか。

見世の上客を一人失くす事をしてしまったのだ。
今になってお客さんがやはりタダでは済まさないと何か言ってきたんでは。。
そんな不安に駆られながら花香の部屋に入った。

「あの。。姐さんわっちが何か粗相(そそう)でもしましたでしょうか？」

恐る恐る花香に問いかけると花香はそうじゃないと笑ったので初音はひと安心する。

「実は、さっき初音の歌を聞きなんして、あまりの声の良さに驚きなんした。それでお里さんと話したんでありんすが、初音は遊女よりも芸者になった方がようざんす」

聞かれてたのか！　と頭から湯気が出るかと思うほど恥ずかしくなったが、それ以上に芸者にならないかという花香の言葉に驚いた。

「わっちが芸者に？」

それは初音にとっても意外な言葉であった。

「聴く者を魅了する歌声はそれだけで武器になりんす。初音にはその才能がありんす。無理になりたくもない遊女になるよりその方が初音にとっていいのではありんせんか？」

芸者という選択肢は初音の中にまったくなかったので、花香の言葉に戸惑いはあった。
だが、尊敬して慕っている花香がそう言うなら間違いはないだろう。
何より自分を認めてくれて、ここまで連れて来てくれた人なのだ。
それに正直を言ってしまえば水揚げが今だに怖くて出来ないのにも悩んでいた。

このままでは遊女としてやっていけないという事もわかっていた。
もし遊女がダメなら見世の清掃人夫として雇ってもらおうかななどと考えいた矢先、新しい道があるのなら進んでみよう。
そうと決めたら初音にもう迷いはなかった。

「わかりました。花香姐さんがそうおっしゃるのならわっちは芸者になります」

こうして初音は玉屋専属の三味線を弾きながら歌う半玉(はんぎょく)〔見習いの年少芸妓。おしゃくとも言う。京都の舞妓にあたる〕となった。

後に天性の歌声を披露して多くの人たちを魅了する事になる初音だが、この時はまだ駆け出しの半玉として歩き出したばかりであった。