笏木の君

花蘇芳

流石におかしいと感じ始めたのは、ヴィラン・アンタゴニスト暗殺から数ヶ月ほど経過したあたりだ。
彼女の暗殺を依頼した公爵、ノーマンド・バーレンウォートは、あれからも度々暗殺の依頼をしてきた。ちなみに、名前はファーストネームとラストネームだけを普段は使用する。
四人居た彼の側室は、もう全員暗殺した。そして、現在。僕は、理解不能な現状を前に痛む頭を必死に回転させ、確認する。
「……正室のオフィーリア・ノースポールが、ターゲット？」
掠れた声の問いかけに、ノーマンドはこともなげに首肯する。
「あぁ、勿論だ。これで、ようやく最後の一人だ。」
狂ってんじゃないのか、こいつ。妻を全員暗殺させるなんて、いくら跡継ぎが居るからと言ってもおかしい。そもそも、こいつは―――
「何を血迷ってそうなったの。オフィーリアを愛してるんじゃなかった？」
彼は僕の目を見て、嗤(・)っ(・)た(・)。
「愛？冗談じゃない、誰があんな女。私の愛する女は、他に居る。」
初耳だ。僕の情報収集網には、そんなことは全く入ってきていなかった。それにしても、愛だのなんだの、何がそんなに良いのだろうか。なぜ、そんなにも他人を信用できる？あとから傷付くのは、自分自身だというのに。
……家族しか信用できない僕が愛を語れる日も、いつかは来るのだろうか。
僕を真っすぐ射抜く視線に、なぜだろうか、ふとそんなことを思った。
「ということで、頼んだ。くれぐれも、暗殺とはわからないよう事故死に見せかけてくれ。」
釈然としないまま、僕は依頼を受けた。
―――それが、後に己の身に災いとなって降り掛かってくるとも知らずに。
約一週間後、派閥内の狩猟交流会が行われる。乗馬と狩猟、武術全般が趣味のオフィーリアは、そこで暗殺することにした。
決行日。
縦横無尽に馬を駆り、次々と獲物を仕留めていくオフィーリアは、優勝有力候補の一人に名を連ねていた。開始から一時間ほど経った頃、彼女は何を思ったのか、森の奥に進み始めた。僕は木を跳び移り、それを追いかけた。
「アサシンさん、出ていらっしゃいな。」
「あ〜ぁ、彼のあの態度じゃ、やっぱり予測できちゃうよね。」
足場にしていた枝から飛び降り、つまんないなぁ、とぼやきつつ、馬から降りた目の前の貴婦人を観察すれば、目を見開いて固まっていた。
「あれ？どうしたの？」
「……オーヴリー様……なんで？」
信じていたのに、という彼女の瞳に、涙の膜がはる。
「仕事だよ、仕事。そもそも、信じてた、って何さ？何を信じてたの？」
どいつもこいつも愛だの信用だの、人の何を見て語ってるんだ？そもそもそんな感情(もの)は自分が振り回されて邪魔なだけで、なんの得にもならない。それに、上辺だけ取り繕って生きてれば大抵のことはなんとかなる。その上辺に勝手に騙された彼女が悪い。だいたい、我が家は暗殺者の家系だということは誰でも知っているというのに。
「もう良いかな？僕は気が短いんだ。情報から推測したからご褒美として時間を上げたけど、あんまり面白そうなこと言わないし。」
「待って頂戴！」
「ん、何？」
暗器を指先でくるくると弄びながら、ちらりと視線をやる。
「オーヴリー様、つらくはないの？」
え？と、思わず声が出てしまう。眉を寄せ、心底同(・)情(・)したような視線を向けてくる彼女に、不快感を覚える。かわいそうな、哀れな女性(ひと)、とでも言いたげな表情だ。
「人を殺して、自分の殻にこもって心を守る。そんな人生、虚しくならないの？」
意味がわからない。
「虚しい？一番合理的で、効率の良い生き方でしょ？物心付く前から裏で生きてるから言うけど、人間なんて口ではなんとでも言えるし、結局のところ騙し合って生きてるだけだよ。最後は自分がバカを見るだけだと分かってる。僕にとって虚しい生き方は、そっちだよ。」
もう良いよね、じゃあね、と言い、僕は手の中の暗器を放った。かろうじて動きが見えたらしく慌てて反応したが、遅い。彼女が剣を振ったとき、矢じりは既に胸に刺さっていた。一拍遅れて、乗馬服に紅が滲み始める。
「ごめんね。人を殺すことは悪いことなんだろうけど、依頼だからね。まぁ、君は愛されていなかった、それだけだよ。」
僕の子羊(獲物)は膝をつき、食道を逆流してきた鮮血を唇の端から流しながらこちらを見つめている。一瞬にして瞳を昏く淀ませた公爵夫人の側に、ゆっくりと歩みを進める。
「やっぱり、愛だの信用だの、意味がなくて虚しいだけだね。」
何か言おうと口を開きかけた彼女に、宣告する。
「君は流れ矢に当たり、落馬したはずみに崖から落ちたんだよ。」
弱々しいながらも抵抗する彼女を抱き上げ、数メートル先の崖の淵に向かう。
「さよなら。あっち(天国)ではお幸せに。」
「あ―――」
腕から、力を抜いた。
「ごめんね。」
目を見開き、僕へと縋るように腕を伸ばしながら、オフィーリアは遥か谷底、幽冥へと通じる不可視の扉へと消えていった。