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8.俺の子どもたち
……
…………
「う……あ……」
なにかが俺の頬をなでている？
「んあっ？」
目を開けると触手ちゃんが心配そうに（？）俺の顔やら首やらを撫でていた。俺の脚の間には五つの乳白色の卵。曽祖父が箱に封印していたアレとほぼ同じだ。少しだけ俺の下にあるやつのほうがキラキラとしている感じもするけど、それは個体差なのかもしれない。産みたてだからの可能性もあるかな。
「産んじゃった……俺の、子、になるのか……？」
女性経験もないのにと呆然と呟くと、卵のうちの一個が揺れて、中から小さな触手の先端が殻を破る。孵るの早すぎないか？ すぐに孵ったのは一個だけで他はまだだったけど、俺が前に封印を解いてしまった箱のだって一晩せず孵っていたのだから、きっと遅かれ早かれ孵るだろう。
えっと、えっと……記録からすると、俺の触手ちゃんはあと一回俺をパートナーとして繁殖行動するはずで、孵った子触手が成熟して……もしまた俺をパートナーに選んだとしたら……。
「え、無理。死んじゃう。気持ちいいけど死んじゃう別の意味で」
曽祖父のいう『帰ってこられなくなる』がちょっとわかった。これはまずい。俺だけがターゲットになるのは非常にまずい。
曽祖父はある意味研究の一環として自分から身を差し出していたのかもしれないけど、それでも最終的にこのままではだめだと思ったから突然ここを封鎖したんだろう。俺も、そんな曽祖父の記録にちょっと興味を引かれてしまったから自業自得なわけだけど……。
というか、一体俺はどのくらい触手ちゃんと交わって抱卵していたんだろう。途中から意識が混濁していて経過した日数がわからない。長かったような短かったような。
「それにしても、身体はあちこち痛いけど、腹も減ってないし臭くもない……？」
身体にはまだ触手ちゃんの粘液が残っている気はする。でも臭ってはないどころか、まるで街の浴場で身体を擦ってもらったみたいにさっぱりとしている。自分で腕を撫でてみてもガサガサしているどころかしっとりと吸い付くようだ。
そんな俺を触手ちゃんがくるんと持ち上げて、湧き水のところに連れて行かれる。生まれたばかりの子触手もだし、まだ孵ってない卵も触手ちゃんの根本に引っかかっている。いつ孵るかわからないし、何かあったら困るもんな。えっとぉ、一応俺の子だし……？
「湧き水飲めってこと？ それとも洗えってこと？」
そこまでは汲み取れないけど、両方やっておくかと水をすくう。冷たい湧き水が頭をしゃっきりさせるようだ。かなりの日数を過ごして、気がついてみれば喉だけは乾いている感覚だったから水を飲んだ。
そうして落ち着いた頭で曽祖父の日記の記録を思い出す。そうだ、ちゃんと書いてあった……触手から与えられる栄養で長期間抱卵していられる、っていうのはこういうことだったんだ。固形物を取らないからほぼ便が出ず、腸内は入り込んだ産卵管がうごめくことできれいにされていた、と。
触手ちゃんから与えられる蜜玉や腸内に注ぎ込まれる粘液で俺は健康を保ち、触手ちゃんは俺から吸い出したタンパク質……やらなんやらで補給していたってことか。永久機関ってわけじゃないんだろうけど、なんてことだ。
「ていうか……触手ちゃんも少しほっそりしてない？ 水飲んでお肉食べな？」
それにしても、あんな神経が焼き切れそうな快楽を与え続けられるとか日記からはわからなかった。あれを曽祖父は研究のため何度も経験したっていうんだからなんていうか……変人だよな。よくまあ曾祖母と結婚して人間社会に帰れたものだ。俺はまだ一回だしセーフ……だと思うけど、あと一回あるんだよなって今から戦々恐々としているのに。
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