八回の男

「だからな、お前、どうせ何やっても投げられんようになってまうんやから、悲しいことやけども、色々と痛いかもしらんけども、頭(あたま)麻痺さして、今シーズンだけは何とか最後まで投げきって欲しねん。
　いや、絶対やり切れ、やり切ったれ！ 一人二人ぐらいぶつけてもかまへん、無茶苦茶やったったらえーんや！ 」

　日頃の冷静沈着なイメージから想像できない口調で発信されるまぁまぁにヤバい文言に、受け入れられる訳もないが、芝の心は不思議と熱いものを感じずにいられなかった。

「あの … 」

「何や？ 」

「あの … 監督ってそんなキャラでしたっけ？ 」

「何(なん)べんやってる思(おも)てんねん？ 流石になぁ、十二回目やからなぁ … おーん」

　振り返らずにミーティングルームを出た芝の顔は、何故か少しニヤけていた。

＊＊＊

　壬申球場は歓喜の渦に包まれている。
　何とかかんとか、日本シリーズまで辿り着いて、今日勝った方が日本一。
　ここまで七対五、パピヨンの二点リード。
　先ほど七回裏パピヨンの攻撃が終わったところ。

── という事は ──

　『八回の男、芝定虎』の登場である。
　球場内は大歓声。
　ブルペンからリリーフカーに乗り込む芝に、西田がいつものように声を掛けた。

「さあ！ あと一回や！ あと一回！ 気合い入れて行こか！！ 」

　変わらぬ西田の言葉であったが、芝の耳には特別に聞こえる。

「あと一回か … よっしゃ！ 無茶苦茶やったるでぇ！！ 」

── 芝定虎！！ 今、人生最初にして最大、そして最後の大舞台へ向けて、威風堂々の登場であります！！

　芝は俯いて、誰にも聞こえぬよう、控えめな声でアナウンサーの声をまね、そう自分を鼓舞してからマウンドの感触を噛み締めると、珍しくワインドアップモーションから大きく振りかぶって、投球練習を開始した。

【八回の男 ─ 完 ─ 】