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幸樹は、ちょっと慌てながら、
「えっ……あ、いや……そう見えますか？」
「いえ。こんな時間に来られたの、初めてだから」
なつみはそう言って、店頭に並んでいる花たちの片づけを再開した。
自然な雰囲気のなつみに、気持ちを受け止めてほしくなり、
「別れてきました」
その背中に言った。
なつみの手の動きが、一瞬止まる。しかし、すぐにまた、普通に作業を続けながら、ゆっくりと顔を上げ、幸樹を見た。
そして、唇を軽く噛みながら、かすかに2，3度頷くと、
「そんな時なのに、来てくれて、ありがとうございます」
やさしく微笑んでくれた。
込み上げる涙がこぼれそうになるのを、必死に堪える。さすがに、この人の前で泣くわけにはいかない。
「花は……」
と、なつみは再び作業を続けながら、
「いろいろな人たちが抱えている、様々な心に寄り添いたいと思ってるんですよ。それが、花の……私の喜びにもなるんです」
「……」
「だから……今夜の千葉さんのような方のお役に立てるのなら、嬉しいです」
なつみはそう言って、仕舞いかけていた小さな鉢植えの中のひとつを持つと、
「これ、よろしかったらどうぞ」
と、幸樹に差し出した。
細長い形をした青色の花がたくさんついている。
「えっ……これを？」
戸惑う幸樹の手に、「さあ」というように持たせると、
「りんどうっていう花です。ご存知ですかね。今は夜なので閉じてますが、朝になると開くんですよ」
と説明してくれた。
りんどうという花の名前は知っていたが、そう思って見るのは初めてだった。
「きれいですね」
（好きなタイプの花だ……）
そう感じながら、蕾のように閉じている青い花を見つめる。
「あと……」
なつみが続けて、
「暑さと乾燥に弱いので、そこだけ気にかけてあげてください」
「あの、おいくらですか？」
「いえいえ。お代はいいですよ。売れ残ってしまったお花なので」
「そんなわけには」
「その代わり……」
と、なつみは真面目な顔になって、
「大事にしてあげてください。多年草なので、毎年この時期に花を咲かせてくれますよ」
「わかりました。じゃあ、ご厚意に甘えさせていただきます」
りんどうの鉢植えを両手で持ち、頭を下げる。そんな幸樹を見つめていたなつみだったが、急にプッと吹き出して、
「そんなに畏まらなくてもいいですよ」
「いや、大切にしなきゃって……」
「ありがとうございます。ちなみに……」
と、またちょっと真面目な目に戻ったなつみが訊く。
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