じはんき、じはんき。

　いつの間にか、山道を歩いているのは私達五人だけになっている。他の登山者とすれ違う気配もない。

――ひょっとして、道、間違えた？うそ……。

　段々と嫌な予感がしてくる。ごくり、とねばった唾を飲みこみ、水筒を開けた。２リットルいっぱいに水を入れてきたはずなのに、随分残り少なくなってしまっている。水を飲みながら、危機感を感じてしまった。果たして、次の水道がある場所まで水が足りてくれるだろうか。

「あ」

　不意に、少女の一人が声を上げた。

「自販機ある！」
「ええ！？」

　顔を上げた私は、思わず固まったしまった。坂道の途中に、ぽつんと古びた自販機が置かれているのである。一体こんな道で、誰が飲み物を買うというのだろう。というか、電源はどこから取っているのか。

――うそ。さっきまでアレ、あった？

　私が“喉が渇いた”と言った途端自販機が出現した。そんな気がしてならなかった。

「やったー！喉乾いてたんだ。買う買う」
「うちもー」

　五人のうち、二人の少女が自販機に飛びついてしまう。

「あ、ちょっと！」

　私と雪奈ちゃんが慌ててそれを追いかけた。何かがおかしい。確かに、売っているお茶やジュースは、コンビニなんかでも見かける普通のラインナップだ。おーいお茶、ポカリ、アクエリ、ファンタ、CCレモン。子供達が普通に飲む、好きそうなお茶やジュースばかり。
　しかも安い。当時の価格でも、500ミリペットボトルが50円で自販機で売ってるなんてことはまずなかったはずだ。そしてこの価格なら、小学生たちが持たされたお小遣いでも十分買うことができる。本音を言うなら、私も一本買ってしまいたいところだったのだが。

「やめときなよ、二人とも！」

　雪奈ちゃんが、いつになく険しい声で叫んだ。

「なんか変だよこの自販機！飲まない方がいいって！」
「えええ、なんで？」
「だって喉乾いた。もう無理、耐えられない」
「だから、駄目だってば！」

　いくら彼女が言っても二人はまったく聞かず、ジュースを購入してしまった。どうしよう、と私は固まってしまう。二人がすぐに蓋を開け、喉を鳴らして飲んでいるのをみると自分も飲みたくなってしまう。

「……だめ」

　しかし、私が迷っているうちに、雪奈ちゃんは私の手を引っ張って歩き始めてしまった。

「駄目だからね。みんな、もう駄目だから。早く行くよ」
「あ、ちょ、雪奈ちゃん？」
「行くよ！」

　いつになく強い口調、きつい物言い。これは何かある、と思ったら私も逆らうことはできなかった。