騒動

　魔王城の1階にある四天王専用の休憩室。リーダーのランガオウは、パイプ椅子に深々と腰を下ろし、ため息をついた。

　ランガオウは、クマの頭と人間の体を持つモンスターである。

「グルメボマーめ...一体、どこに行ってしまったのだ」

　数時間前、四天王の問題児として名高いグルメボマーの失踪が、部下のドラゴンから報告されたのだ。グルメボマーはオレンジ色の丸い体に、人間のような手足、そして全身の３分の１程の大きさな口が特徴のゼリー状のモンスター。その口は、人間サイズの食べ物を丸呑みできるほどだ。

　ランガオウが頭を抱えていると、突如、城内に警報が鳴り響いた。
「第３倉庫への侵入を確認！　繰り返します！　第３倉庫への侵入を確認！」

「なにぃ！」

　ランガオウは椅子から飛び上がった。第３倉庫といえば...魔王お気に入りの菓子コレクションがある場所ではないか。

　息を切らしながら第３倉庫に駆け付けると、案の定、グルメボマーが口いっぱいにクッキーとチョコレートを頬張っていた。その丸い体は、食べ過ぎて気球のように膨らんでいる。

「ランガオウ様...これは...」

　グルメボマーは言葉を濁す。ランガオウは凍りついた。魔王のお菓子を、自分の部下が食い荒らしている現場を目撃してしまったのだ。上司として、この責任は重大だ。

「グルメボマー、貴様...」

　しかし、叱責の言葉を発する前に、グルメボマーは猛スピードで姿を消した。

　その日の夜遅く。ランガオウが最後の見回りをしていると、第３倉庫から物音が。

　ドア前にグルメボマーが設置したと思われる『工事中！　立ち入り禁止！』の看板が立っていて、ドア付近にある警報装置の電源はオフにしてある。

　そっと覗くと...

「グルメボマー！　またか！」

　案の定、グルメボマーが再び、補充したばかりのお菓子を食べていた。グルメボマーは付け髭と黒縁眼鏡をかけ、背中に白い文字で「私はグルメボマーではありません」と書かれた真っ赤なTシャツを着ていた。

　ランガオウはドアのところまで歩き、看板を手刀で真っ二つに割ってから、頭を抱えた。

　と、そこにコツンコツンと靴を鳴らしながら魔王が現れた。

「はっはっはっ、ランガオウ、お前の指導力は３０点といったところだな」

「なぜ魔王様がここに？　出張中では？」

　あたふたするランガオウ。

「実はな、これは全て私が仕掛けた、抜き打ちチェックだ。お前が四天王のリーダーとして適任かどうかを試すためのな。それと、だ。今回、グルメボマーに協力してもらった。お前がどのように問題に対処するか、どう部下を指導するか、見ていたのだよ」

　ランガオウは、グルメボマーを睨みながら絶句した。しかし、部下の前で、魔王に「お前の指導力は３０点といったところだな」と言われたことが恥ずかしくて顔を赤らめた。グルメボマーは、ランガオウの顔を見ながらニヤけている。

「申し訳ございません...」

ランガオウは深々と頭を下げた。すると、魔王は首を振った。

「しかし、お前なりに努力はしていた。それは認める。今回の経験を活かし、より良きリーダーになるのだぞ」
「ありがとうございます。必ずや、魔王様のご期待に応えてみせます」

　ランガオウは、深々と頭を下げた。すると、魔王は満足げに笑った。

「期待しているぞ」
「はい！」

　ランガオウは張り切った。

　しかし、その瞬間、勇者一行が颯爽と現れた。魔王とランガオウ、グルメボマーは、勇者たちに約１５分で倒されてしまった。

「あれ？　意外と楽勝だったな。俺、自慢じゃないけど、あと一回ぐらい魔王たちと戦える体力が残ってるぞ」

　勇者の声が、魔王城に響く。

　そのとき、勇者が放った魔法によりドロドロと溶け出したグルメボマーと談笑する勇者たちの背後で、魔王とランガオウの体がピクリと動いた。魔王とランガオウの目が合う。

（今だ！　おそらく、チャンスはあと一回だろう。同時に行くぞ）

　魔王がランガオウに向かって、口パクで指示を出した。

　しかし、ランガオウは魔王の口の動きを読み取れず、「え？　何て？」と声を出してしまった。

　すると、魔法使いのエレンがランガオウの声に素早く気づいた。「あ、ランガオウ！　まだ完全に倒してなかったみたい。あと一回で、今度こそ確実にやらなきゃ！」　

　勇者一行は振り返り、全員が口を大きく開けて驚く。　

　エレンは、「こら！　ランガオウめ！」と半泣きで怒る魔王を視認しながら呪文を唱え始めた。

　と、そこで倒されたはずのグルメボマーが一瞬で元の姿に戻り、気球のように膨らみ始めた。

「うおおおお！　究極奥義・スイーツグルメ・ストーム！」

　グルメボマーの口から、体内にあった無数のお菓子が勇者たちに向かって飛び散った。クッキーとチョコレートの嵐が勇者たちを襲う。

「うわあああ！」「目が開けられない！」「うわ、口の中に入った！　甘い！」

　勇者たちは、グルメボマーの技により全滅した。

「グルメボマー...」

　魔王は立ち上がり、恐ろしい形相でグルメボマーを睨む。

「は、はい」

　グルメボマーの身体は恐怖により、震えた。

「よくやった。今から、お前を四天王の新リーダーに任命する。ランガオウには、グルメボマーが就いていた副リーダーになってもらう」

「あ、ありがとうございます」

　グルメボマーは信じられない展開に、恥ずかしがりながら喜んだ。

　ランガオウが「はっ！」と立ち上がり、「グルメボマー...おめでとう」と大きな拍手をした。

　──その時、ランガオウは考えた。

　私は明後日のバースデーで2700歳になる。随分と動きが鈍くなった。身体のケアを入念に行えば、2800歳までは現役で頑張れるだろうが…おそらく、年齢的に再びリーダーになれるチャンスは、あと一回だろう。そのチャンスを必ずモノにしてみせる。グルメボマーに負けてたまるか！　絶対にリーダーの座を奪い返してみせる！　しかし、先ほどのグルメボマーの技は見事だった、と。

　ランガオウは嬉しそうに飛び跳ねるグルメボマーを見て、闘志を燃やしながら微笑んだ。

　　　（了）