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形見は確かに返したぜ
何度も言うが、俺には三人の探索者を同時に相手する武力などない。
だが、一人ずつなら話は別だ。
俺は三人を引き離して物影にひそみ、追ってくる敵の隙を窺った。
走り回ってかく乱すれば、重装備の相手はすぐに息を切らす。足並みが乱れてバラバラになる。
俺は冷静にそれを見極め、一人ずつ弓で倒していった。
矢を放っては走り出し、敵を引き離しては身を隠す。
俺の仕事は魔獣を倒すことではない。魔獣と出会ったら、足止めをして逃げ延びる。
そのために足腰を鍛え、弓の腕を磨いた。
装備やギフトに頼る探索者とは考え方がまったく違う。
奴らの仕事は「狩り」だが、俺の仕事は「生き残ること」だ。
重たい剣や鎧を装備した剣士が、俺の動きについて来られるはずがなかった。
奴らは盾を装備しているが、走りながら盾を構えることなどできはしない。
俺は鎧からはみ出した足を狙い、岩陰から矢を放った。
魔獣に比べれば、人間などもろいものだ。
◇
俺の足元には敵のリーダーが倒れている。こいつで三人目だ。
手足に矢を受けた男は、大量の出血で意識朦朧となっていた。
「くそっ！ とんだ疫病神を掴んじまったぜ。これだけ血を失ったら、もう助からねぇ。さっさと殺せ！」
「俺の仕事は形見屋だ。殺し屋じゃない」
そういって、俺はルードの形見となったナイフを取り出した。
「もう一度聞く。こいつはお前の物だな？」
「……そうじゃねぇ。本当だ。そいつはルードが刺した死人の物だ」
死を目前にした男は、俺の質問に包み隠さず真相を答えた。
男の雇い主は「蛇の巣」というやくざ集団の幹部で、対立組織「紅の誓い」のボスをルードに殺させたのだと言う。
「ルードの野郎、欲をかきやがって。殺した相手のナイフを持ち帰って、脅しのタネにしやがった……」
「報酬を上乗せしなければ、相手方の組織に雇い主を売るというわけか」
証拠となるナイフと一緒に真相を書いた手紙を送りつければ、怒った「紅の誓い」に雇い主が間違いなく狙われる。
やられたらやり返すのがやくざの掟だった。
「蛇の巣」は三人の探索者にルードの始末を命じた。ダンジョンに連れ込んで殺せば死体は残らない。あと腐れなく証人を消せるというわけだ。
「くだらない話だな。こいつはルードの形見だ。持ち主のお前に返すぜ」
俺はナイフを男の腹に突き立てた。腹膜を貫き、しっかり内臓を切り裂いてやる。
「ふぐっ！ うっうぅぅ……」
力なく苦悶の声を漏らしながら、男は死んだ。
やくざの縄張り争いなど、俺には興味がない。ゴキブリのような奴らなど、どうにでもなればいい。
三人の死体から俺が撃った矢と身につけていた財布を回収する。
これで俺が手を下した証拠は何も残らない。後はダンジョンが死体を片付けてくれる。三日もたてば、骨と遺品しか残らない。
財布は手間賃としてもらっておく。俺は形見屋だからな。ただ働きはしない。
「ルードの形見は返したぜ。じゃあな」
三人の形見を集めるのは、別の形見屋がやってくれるだろう。
俺は現場を後にした。
「――いや、返し先が違うか？」
俺は死体の下に引き返し、男の腹に刺さったままのナイフを引き抜いた。
「ルードはナイフを『持ち主』に返そうとしていた。それが正しい返し先ということだろう」
ダンジョンから地上に出た俺は、事の顛末を紙片に書きなぐり、ナイフに縛りつけた。
夜の闇が町を包み込むのを待ち、俺は「紅の誓い」が仕切る売春宿の窓にナイフを投げ込んだ。
ガラスを割る物音にやくざどもが狼狽え、走り回る頃には俺は闇に紛れて消えていた。
しばらく町がにぎやかなことになるだろうが、俺には関りがない。その頃、どうせ俺はダンジョンの中だ。
今度こそ形見は返したぜ。俺は無精ひげを撫でて、にやりと笑った。（了）
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