おたずね貞人と笑わずの幇主

五章 離別

その日、朝光がゆらめく川床には、さまざまな物が浸かっていた。

硯は割れ、筆は命毛が曲がり、焼灼棒は折れていた。砕けて川石と同化しているのは予備の甲骨板だろうか。

春宵は水の中から商売道具を回収しながら、今朝のことを思い出す。

朝、目が覚めると、枕元の私物がごっそり消えていた。山中を掻き分け血眼で探せば、このふだん使いの水場へ行き着いた。

道具はどれも汎用品。高価でも稀少でもない。換えはきく――だが問題はそこじゃない。

この山には、爛石の仲間しかいない。

親しさの下に隠された悪意を見てしまったような気分だった。先祖伝来の技を、賭博なんかに使った貞人への、これは天からの報いかもしれない。

ぼんやり紗がかかったような頭でそんなことを考えていると、ふいに視線を感じた。

眼をやると、山中の草が揺れていた。

腕が、薄く粟立っていた。罪のしるしのように。