おたずね貞人と笑わずの幇主

六章 真相

星は天子直々に面接を賜った殿試の時よりも熱心に、夢中でまくしたてた。

「そこで陛下はご自分の病を口実に、当代最高の貞人を自分の元へ呼びつけた。貞人は何千年も前から天意を問うことを職業にする者。天の意を得た正当な後継として、陛下からこの玉佩を託されたのがこの星だ！」

星は素早く聴衆の反応を確かめる。

この嘘で納得してやろう、という顔が、全体の三分の一ほど。星と交流のあった官と、星の部下はこちら側。

これらの面々は、星が簒奪にしくじれば連座の運命が待つ。彼女らは、今すぐ荷物をまとめて京師から逃亡しするか、あるいは、星の興す新王朝で今より良い地位につくことを期待するか、その二択を迫られ、すでに後者を選択している賭博師たちだ。

彼女らもまた、星と同じく命を賭している。

虫どうしの勝負の行方に人生のなにもかもを注ぐような熱心さで、星という蟋蟀(こおろぎ)の勝利を、心の底から、希求している。