未来への手紙

翌日、いっぱいのお菓子を詰め込んだ袋を携えて児童養護施設を訪れた。
今年の春……高校卒業まで私がお世話になっていた施設だ。

「久しぶりね。社会人1年目はどう？　元気にやってるかしら」
「お陰様で何とか。あ、これお土産です」
「あら、こんなにたくさんのお菓子を？」
「子供たちに食べさせてあげて下さい」
「まあまあ、ありがとうね。チビたちも喜ぶわ」

肝っ玉かあさんを彷彿とさせる中年女性こと施設長に挨拶をする。
幼い頃から面倒を見てもらっていたので、彼女は私にとって育ての母のような存在だ。
尤も、彼女にとっての私は数ある子供の一人に過ぎないのだろうけど。

「仕事はどう？」
「それなりにやってます」
「さすがね。あんた、昔から何でも卒なくこなすタイプだったもんねえ」
「ええ、まあ」
「子供の時に子供らしくなかったのが今でも心配だけど」
「そうですかね」
「ところで、あんた最近何かあった？」
「え？」
「少し、前と雰囲気が変わったような気がしてね。いい意味でね」
「ああ……分かります？」
「当たり前でしょ。何年あんたのことを見てきたと思ってんのよ」
「さすがですね」
「で、何があったの？」
「ちょっと良いことが」
「へえ……」

施設長は興味深そうに私を見た。

「それは良かったわね」
「はい」

小さく頷くと、彼女は小さな声で私に言った。

「お母様からのプレゼント、ちゃんと届いたのね」
「はい。ここに届いたのを私のアパートに転送してくれたんですよね。
　ありがとうございます」
「まあね。無事に届いたみたいで良かったわ」

施設長が私の背中をぽんぽんと軽く叩く。

「じゃあ、チビたちにお菓子を配るってやるとしようかね。あんたも手伝って」
「はい」

施設長の後について子供たちのいる部屋へと向かう。
その時、ふと施設長が立ち止まりこちらに振り返った。

「あ、そうだ」
「ん？」
「お誕生日、おめでとう。1日遅れだけど」
「あ、覚えてくれてたんですか」
「当たり前でしょ。私を誰だと思ってんのよ」

大らかに笑い、施設長は前を向いて歩き出した。
彼女のこういうところが好きだ。
私が下手な悲劇のヒロインのようにならずに済んだのは、彼女のような人がずっと近くにいてくれたからだろうとも思う。

「ありがとう、お母さん」

聞こえないようにこそっと呟く。
そうして、私もまた前を向いて歩き出すのだった。

（終）