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第16話 首都陥落
ー エリドール公国首都リプス ―
サンフォーレ軍の侵攻は、まるで嵐のようにエリドール公国を襲った。
波濤のように軍隊が国境を越え、大地を飲み込みエリドールの都市は次々と陥落していく。
かつては、緑豊かな田園風景が広がり、人々の笑い声が響いていた場所は、
焦土と化していった。燃え盛る炎は、夜空を赤く染め、死者の呻き声が風に乗って漂っていた。
エリドール公国、クゼニュ公は城の塔の上から、その惨状を目の当たりにした。彼は、もはや、国を維持することが不可能だと悟り、絶望が彼の心を締め付け始め、こうつぶやいた。
「ここは撤退しかないな。」
エリドール将軍ポトニャフが、焦った様子で現状を報告した。
「殿下、まだ防衛隊は完全に残っております。
わが母国、フロストヴァルドにて訓練を行った最精鋭のホワイトタイガー隊、ホワイトウルフ隊、ホワイトクロウ隊、ともに戦意は良好です！時間は稼げます。」
クゼニュ公は、ため息をつき、言葉を詰まらせた。
「いや、勝敗は既に決まった。頭が残ればいつでも再起はできる。 今は撤退しかない！」
宰相は、クゼニュ公の決断に驚きつつも、首都リプス陥落の被害を最小限にしようと画策した。
「北方で再度再起を図るか、それともフロストヴァルドへの亡命でしょうか。」
クゼニュ公は、静かに、しかし断固たる口調で、こう宣言した。
「わが国だけではもう戦うことは困難である。フロストバルドへの亡命しかない。」
ポトニャフ将軍が慌てて公の言葉を遮る。
「今から撤退の準備をいたします。」
「避難民をまず優先するために、防衛隊を結成し、避難路を確保いたします。」
「そんなものはいらん。」
ポトニャフ将軍は驚き、指示を仰いだ。
「それではどうするので。」
「我々が真っ先に逃亡するのだ。真っ先に自分を最優先にできないで、自分の身は守れん！」
クゼニュ公の決断は、臣下をも絶望の淵に突き落とすものだった。
「どういうことでしょうか、殿下。」
「私たちの逃亡が完了したら、エルスター橋を落とせ」
「殿下！ 避難のための橋を壊すのですか？」
将軍は、クゼニュ公の命令に驚き、言葉を失った。
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