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１ 再会
「これ……どういうことなの……」
目の前の光景に唖然とした。
魔王城が破壊され、住民である魔族や悪魔の姿すらない。
崩壊してから何十年というレベルじゃない。
何千何万年も経っているんじゃないかと思わせるほど、朽ち果てていた。
魔王は、とっくに倒されたのだろうか。
（そんな話、聞いた覚えがない……）
つい最近まで、魔王軍が攻めてきて国一つが滅んだという情報があった。魔王城がこんな有様なら国なんて滅んでいないし、すぐ各国にその情報が出回っていたはず……
王太子の婚約者のだけあって、ウルドに公務を強引に押し付けられていたおかげでつい最近までの情報を持っていたクロアは、この現状と情報の不一致に戸惑うしか無かった。
一体ここで、何があったのか。そんな疑問しかなかった。
……しかし、ここで悶々としていても何も変わらないだろう。
「っ……仕方ない。怖いけど、行ってみましょうか」
杖しかないけど、と言いつつクロアは誰もいない、廃墟同然の魔王城へ入っていった。
入っていくにしても出入り口は破壊されていて、中も元がどんな構造になっていたのかが分からないほどに瓦礫で埋め尽くされ、上階には行けなかった。その上階ですらところどころ破壊されていて、天井が崩れて空が見えていた。
その瓦礫に混じって……血痕のような黒いシミがちらほらあった。
これ以上の言葉が出ないほどの惨状に、クロアは血の気が引いていくのを感じた。
同族殺しか、別の勇者一行がやったのか。
どちらにしても、気分のいいものではなかった。
「どこか、入れる場所は……」
真相を探りたい反面、雲行きが怪しいので雨風を凌げるところが欲しい。魔王城がこんな有様では、凌げるところはなさそうだが……
どこかないかな……、そう考えながらクロアは探索を続ける。
そうしていると、魔王城の奥深いところに両開きの扉が見えた。
「これ……」
どうしてここだけ無傷？
クロアは扉を見て、そう思った。
この扉、異様なほど傷ついていないのだ。
上階ですら破壊し尽くされ、巨大だったであろう魔王城が半壊するほどの惨状だ。そんな中で、この扉だけ無傷でいられるわけがない。
まるで、ここだけ切り離されたような状態だった。
怪しさしかない扉を前に、クロアはこの扉の先へ進むことにした。
開くかどうかなんて分からないが、こんなところで立ち往生したところで助けなんてこないのだ。進むしかない。
そうして扉を押すように――開けた。
重そうな見た目とは裏腹に、扉はすんなりと開いた。クロアはそれに驚きつつ、扉の先を見た。
それは、光の差さない、地下へ続く階段があった。
闇の底。深淵へと続いているような暗さだった。
「ひぇ……こ、こっわ……」
そんなことを言いつつ、ゆっくりゆっくり降りていく。階段自体もなんだか湿っている。
滑って転がり落ちてしまうと、本格的にここから出られなくなりそうだ。
そーっとそーっと、降りていくと、ようやく最奥まで辿り着く。
しかしそこにも、正面の扉と同じような造りであるものの、より大きく頑丈な扉があった。
（こういうの、見たことある……王宮の地下もこんな感じだったっけ……）
王宮の重要書類や宝物庫など、絶対に取られてはならないモノはこうやって地下で管理するのだ。
魔王城にも同じようなものがあったのは驚いたが、お金などには興味はなさそうだったはず……
だとすると、この中にあるのは……
――ごくり。思わず唾を飲み込んだ。
人間の感覚で王宮と比較してはいけない。
廃墟化したとはいえども、ここは魔王城なのだ。何か別の、人間が扱ってはいけないモノなどあってもおかしくない。
だが、もう、後には引けない。
「……行こう」
覚悟を決めて、クロアはこの巨大な扉を、開けた。
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