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雨宮しずくが晴崎家で迎える、はじめての朝。
しずくはもちろん、この家の娘のあかり、その母の香苗も三人揃ってリビングのテーブルに着き、しっかりと朝ごはんを食べる。
晴崎家が以前と違うところは、この雨宮しずくの存在と……大黒柱、父幸雄の不在である。当然ながら、あかりにも父が帰ってこないことを疑問に持たれたが、突然の長期出張が入ったと香苗から説明してもらい、なんとか事なきを得たのであった。
「いってきまーす！」
「いってきます！」
そして、朝食後はあかりは学校、香苗は職場へと出掛けていくのだ。
ちなみに、あかりの通う私立天ノ空中学校。その保健室が、香苗の主な仕事場である。
とはいえ、家を出れば生徒と保健室の先生という関係になるからか、特別なことがない限り登下校は二人別々。香苗は車で、あかりは徒歩で学校へ通っているのだ。
「さて……と」
二人の見送りも済んだところで、飲み物でも飲みながら一息つこう、とキッチンへと向かう。
昨晩からしずくとして晴崎家に世話になっているわけだが、周りには常にあかりか香苗の姿があった。つまり、しずくとして晴崎家に一人で過ごすのはこれが初めてのこと。
「……なんか変な感じだ。間違いなく俺の家なのに、全然落ち着かない」
寝る場所、着ている服、何よりその身体。条件こそ違えど、もう10年以上も住み続けた家なのに、どうしてこうもソワソワするのか。
これもやはり、雨宮しずくになったことの弊害か。自分なのに、自分ではない、おそらくこの世で誰も味わったことのない感覚。
一人きり、静かになった家の雰囲気というのも、その緊張を助長しているのかもしれない。そういえば、晴崎家の父であった時から、一人きりで家で過ごした記憶はあまりなかった。
「確か牛乳があと少し残っていたはず……あった。これをさっさと飲み切って……ん？」
キッチンについたしずくは、冷蔵庫を開けて牛乳を取り出すと、その中身を全てコップに注ぐ。行儀よく椅子に座って飲もう、とテーブルに着いてからはじめて気が付いたが、あかりの席の下に何かが置いてある。
よく見ると、それは体操着の入った巾着袋。足元に置いたのを、忘れていったのだろう。
「あかりが忘れ物とは珍しい……無いと困るだろうし、届けてやるか」
あかりは特別忘れっぽいというわけではないはずなのだが、やはり昨日、一昨日とせっかくの土日に怪物と戦闘し、その疲れが十分に抜けていないのだろうか。
牛乳を一気に飲み干したしずくは、コップを流しに置いてから、巾着袋を手に家を飛び出した。もうあかりに追い付くのは不可能だろうが、なるべく早く届けてやりたい一心から、本人的には結構な早足で。
しかし、昨日も思ったことだが、この身体だと歩き慣れた町もやけに広く感じる。歩幅が狭い上に、体力もないから、そう感じるのも自然なことではあるのだが。
「はー……やっと校門が見えてきた。時間は……うん、なんとか始業前に間に合ったみたいだ」
しずくは時計の類を所持していなかったが、今登校してきた生徒も少ないながら確認できたので、朝の授業が始まる前なのだと確信。
ほっと一安心して、校門を跨ぎ敷地内へと踏み入る。
「そこの方、止まってください！」
「えっ、あっ、なにぃ……⁉︎ わたし、なにかしました……？」
突然、強めの語気で呼び止められ、しずくは体をビクッとさせ、驚きを隠せない様子。自然と体は小さくなり、不安からか小刻みに震えている。危険を感じ取った小動物のようだ。
「あ……驚かせるつもりは……すみません」
おそるおそる声の主へと顔を向けると、そこにいたのは大層な美人であった。きれいな長い髪を持ち、表情は優しく柔和。しずくよりもさらに大人っぽい雰囲気を纏っているが、制服を着ているためここの生徒だろう。
そんな美人は、しずくがそこまで怯えるとは思ってもおらず、軽く頭を下げつつ謝罪を述べた。
「ところで、あなたはこの学校の生徒ではありませんよね？ 生徒以外の者を敷地内に入れさせるわけには参りませんので、呼び止めさせていただいたのです」
「う……それは、その……」
ぐうの音も出ない正論だった。確かに、今のしずくは部外者そのもの。ある意味では、不法侵入であるとも言える。
毅然とした態度を取る女子生徒に、しずくは気圧され、押し黙る。正直に伝えれば良いだけとはわかっているのだが、緊張してしまって言葉が詰まる。
「制服も着ていないようですし、どこの学校の生徒です？ それとも、我が校に何か用事が？」
「あ、えっと、これを……2年A組の、晴崎あかりに届けにきたんですけど……」
嘘は言っていない。が、これ以上深掘りされると困ったことになるかもしれない。
こういうことになってしまった場合、どう誤魔化すかを全く考えておらず、目線はきょろきょろ、言葉は吃る。相手目線から見ればただでさえ怪しいのに、さらに拍車がかかってしまっている状態だ。
「あらら、生徒会長が知らん子に絡んでる〜」
激しく動揺し困り果てていたその時、しずくの背後から聞き覚えのない少女の声。
まさに助け舟を出されたような状況で、しずくは反射的に振り返り、その声の主を見た。
寝癖なのか元々の髪質なのか、ところどころ髪がハネており、ミディアムほどの長さの後ろ髪は、首のあたりで一つに括られている。そして何より目に付く特徴は、首元にぶら下げられたゴーグルの存在。背はさほど高くなく、しずくより若干低い程度だろうか。
そんな幼さの残る少女が、今は何より頼もしく見えたのだ。
「その辺にしといてあげなよ。要は、それを届けたいだけなんでしょ？ わたしが届けとくからさ。晴崎さん、同じクラスだし」
「まあ、そういうことでしたら……というか、雷堂さん、あなたまた遅刻ギリギリで……！」
「しょーがないじゃん。昨日の夜、どうしてもドローンの調整で上手くいかないとこがあってぇ……てか、今日はまだ遅刻してないからセーフでしょ？」
「わたくしが言いたいのは、そういうことではなくてですね……」
髪質のみならず、性格まで一癖も二癖もありそうな生徒だ。会話の内容から察するに、遅刻の常習犯で、生徒会長も頭を悩ませている模様。
決して悪い人、というわけではなさそうなのだが。
「ちょっと待って、生徒会長！ ……何か聴こえない？」
「いや、誤魔化すにしても、もう少し上手い言い訳を……」
「……ぉぉぉぉおおおおおお！」
「……聴こえますね」
最初は、生徒会長の追及から逃れるための嘘だと、しずくすら思っていた。しかし、次の1秒後にははっきりと聴こえる。
そしてその声は、だんだん大きく……いや、近づいてきているのがわかる。
「えっ……あかり⁉︎」
「うおおおおおおおっ！」
声の正体は、全力疾走するあかりだった。
まさか、自分で体操着を忘れたことに気付いて、取りに帰ろうとしているところだろうか。
それにしては、あまりに必死すぎるような気もするが。一時限めの授業まで、僅かな猶予しかないのだとしても。
「噂をすればってやつだねぇ。おーい、晴崎さーん、この子が忘れ物持ってきてくれたよー」
「ありがとうしずくちゃん！ でも今ちょっと大事な大事な用事が入っちゃって！ 会長さん、ちょっと行ってくるね！ すぐ戻りますからぁぁぁぁぁぁ……！！」
「え、えっ？ あかりっ⁉︎」
「ちょっ、どこに行くのですかぁーーっ⁉︎ そもそも、学校より大事な用事ってなんですかぁーーーーっ！！？」
うっすらと予想はしていたが、案の定あかりが足を止めることはなかった。どころか、一切のスピードを緩めることなく、しずくたち三人の前を横切っていく。さながら風のように。
生徒会長の尤もなツッコミを背中に受け、あっという間にその姿が遠いところまで。
唖然としていたしずくだが、すぐに気持ちを切り替える。今、自分がなすべき事をなさねば、と。
「これ、預かってて！ あかりはわたしが追いかけます！ 二人は教室へ戻っててください！」
「ええっ⁉︎ な……なんだかわかりませんが、お気をつけて！ 頼みましたよーっ⁉︎」
体操着袋をゴーグルの少女に預けると、しずくはあかりの背を追い始めた。トップスピードに乗ったあかりに追い付くのはほぼ不可能だとわかっていても、追わずにいられなかったのだ。
あかりの行く先には、きっと先日と同じような戦いが待っていることだろう。何か少しでも、あかりの力になれるように。ただその一心のみが、しずくの足を動かすのであった。
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