これが最後

　―――ビャアァァァァ……ン。

　琵琶の音が不協和音を奏でた。
　美帆(メイファン)の四貴妃選抜試験の最終である、実技試験の最中の出来事だった。

　止まってしまった演奏。
　ざわめく選考人。
　青白い表情の美帆。

「ここまで！」と選考人の一人が声を発するまで、場内は水を打ったような静けさを保っていた。
　最有力候補と噂されその実力を見せつけていた美帆が、ここにきて失敗を犯すとは誰も想像しておらず、場内は騒然とした。

　琵琶を抱え、走り去る美帆。
「静粛に！選抜試験はまだ終わっておりませんぞ！次！」と選考人が叫ぶ。

　選考人と共に実技試験を審査していた暁明(シャミン)が急に席を立ち、走り出した。
「暁明様？どちらへ！？」
　出入口の警備の者の間をすり抜け、暁明は美帆を追いかけた。

　会場裏で琵琶を抱えてしゃがみ込み、小刻みに肩を震わす美帆。
「……美帆」暁明の呼びかけに、ビクッと身体を強張らせる。

「ごめんなさい、暁明。私、私……」
　暁明はそっとその震える肩に手を置き、美帆の背後にしゃがむ。
「わかっている、美帆。美帆は俺の為に今まで一生懸命鍛錬してきてくれた事、知っているから」
　優しく暁明は声掛けするが、美帆は琵琶を抱えて俯いたままだ。
「もう私、暁明の正妃には……なれないの」と震える小さな声で呟いた。
「いや、きっと美帆は、今回の実技以外は満点だろう。実技の落ち度を考慮しても、きっと美帆が最高得点だ。絶対に、選ばれるよ」
　暁明は美帆をなだめ、実家まで送り届けた。

　後日、美帆の手元に落選通知が届いた。
　そしてまた１週間後、四貴妃の枠が１つ空いている為、３カ月後に再試験を行うという通達が届いた。