これが最後

正妃にはなれない

　最終試験前夜、美帆は試験会場の近くの宿舎で眠っていた。
　その窓を叩く音に美帆は起こされ、そっと外の様子を伺う。

「……暁明！」
「よう、調子はどうだ？」
　美帆の事が心配で、こっそり内廷を抜け出してきた暁明。
　暁明は現皇帝が即位するまで美帆が住む村で育ってきたが、即位後この第六小国の内廷に住まいを移している。

「緊張しているんじゃないかと思ってな。俺の顔見て和んでくれ」と暁明は笑いながら窓の枠を乗り越え、部屋に入ってきた。
「嘘でしょ……！次期君主が何、木登りして女性の部屋に押し入っているのよ！落ちたり誰かに見られでもしたら……！」と焦る美帆。
　暁明はお構いなしにいそいそと靴を脱ぎ、ベッドの縁に座る。

「暴君なんだから……先が思いやられるわ」とため息。
「だから、正妃の美帆が必要なんだろう」と笑う暁明。
　その言葉に美帆の表情が曇る。
　暁明は美帆の手を握り引き寄せ、ぎゅっと抱きしめる。
「どうした、美帆。大丈夫、きっと美帆は合格する」
　しばらく黙る美帆。
　その反応に暁明は不安になり、抱きしめる腕に思わず力を込めてしまう。
「……美帆？」

「私、正妃に……四貴妃になんてなれない」
　絞り出すような声で美帆は自分の想いを告げた。