これが最後

正妃にはなれない

「何、弱気になっているんだよ。わかってくれよ、あと１回の機会を作るためにどれだけ手を回したと思う？すべては美帆のため。美帆が四貴妃に、正妃になるために俺は……」

　厳正な審査が行われるはずの選抜試験。
　その審査に次期君主が関わって、自己都合を押し付けたというのか。

「何を馬鹿なことをしているの！四貴妃の最後の１枠に受かるはずの方を次期君主権限で不採用にしたの？そんな横暴なことをして、家臣がついて来ると思う？」暁明の身体を引き離し、思わず声を荒げる美帆。
「いや、最後の１枠は『筆記の１次試験の点数が美帆より高い者にしろ』と言っただけだ」と暁明は弁明するが、実際美帆は満点なので土台無理な話だ。

「だから、弱気になんてならないでくれ。７年前の約束を思い出して欲しい。そのために美帆は努力をしてきてくれたのだろう」
　じっと美帆を見つめる暁明。
　美帆はその暁明の瞳を見つめ返しながらしばらく黙り、一筋の涙を流した。

「一生懸命、努力した。暁明の正妃になる事を夢見て。でも、無理。……怖い」
「怖い？再試験は前回と変わらないよ。そりゃ、再試験対象者は２次試験合格者のみに絞ったけど」
「違う、そうじゃない。落ちるのが怖いんじゃない」

　ぱた、ぱた、ぱた……と大粒の涙を流しながら、両目を見開いて吐くように訴える美帆。

「怖いのは……採用された後の、後宮。私は、美鈴姉さんみたいになりたくない！」