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「あら、おかえり。ご飯は?」 「……要らない。カフェでちょっと食べたし。なんか疲れちゃった」  二人と別れて帰宅した佳純を迎えてくれた母に、緩慢に首を振る。  そのまま自分の部屋に向かい、ベッドに身体を投げ出した。  とっておきのお洒落なワンピースが皺になる。  まずは着替えて、普段より念入りなメイクも落とさなければ。  頭では冷静に考えているのに、どうしても動くことができなかった。 「ズルいよ、お兄ちゃん」  知らず声が漏れてしまう。  佳純の『男』の基準は、ずっと博己だった。  レベルを上げるだけ上げてあっさり梯子を外されたような、というのは、いくらなんでも被害妄想だとわかってはいるのだが。  中高は共に公立の共学校だったし、大学に入ってからも当然ながら周りに同年代の男子は多い。  友人として喋ったり遊んだりする分には何も問題はなかった。そこに性別は必要以上には介在しないからだ。  しかし、少しでも恋愛感情を混ぜられると一気に冷めてしまうのだ。  無意識に博己と比べて不合格の烙印を押してしまう自分に、佳純は逆に戸惑っていた。  彼は共に生きる伴侶を見つけた。  結婚したら、義兄の家族は妻である彼女だけになる。子どもが生まれたらその子も加わる。  ……佳純は単なる『親族』でしかなくなるのだ。これは仮に実妹だったとしても変わらない、のだが。  かおりがもっと嫌な女ならよかった。それなら心置きなく憎めるのに。  けれど佳純の頭を過った醜い感情は、ほんの一瞬で泡のように消えた。  敢えて言葉にするまでもなく、佳純は博己の不幸を望んでいるわけではない。大好きな「お兄ちゃん」には、誰よりも幸せになって欲しいというのが掛け値なしの本音だった。  そのために己が苦しい思いをするとしても。  だから、これをいい機会(チャンス)だと捉えなければ。  白馬の王子さまは、ただぼんやりと待っていても向こうから来てはくれない。義兄とは違って。  二十歳になった佳純は、それぐらいとうに気づいている。  これは己が乗り越えなければならない、心の中の「山」のようなものだと。  隣り合った山と山は永遠に距離を保ったまま。決して離れることはないが、それ以上近づくこともあり得ない。  佳純と博己の関係も、きっとそういうものなのだ。
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