スタート地点に戻ってもそこには誰もいなかった

　　　
　それは夏合宿の最中(さいちゅう)、三日目の夜の出来事だった。
　宿泊地は人里離れた山奥で、いくら大きな声を出してもバタバタ騒いでも大丈夫という環境だ。真面目な部活動のようなサークルなので、夏合宿は一週間ずっと、朝から夕方まで基本的に練習漬けだった。
　それでも夕食後は自由時間となるし、レクリエーションと称してちょっとしたイベントの用意もある。その日の肝試しも、そんな息抜きイベントの一環だった。

「ここは『人喰いの山』と呼ばれる場所でね……」
　先輩の説明によれば、昔からこの辺りでは行方不明になる者が出ていたという。いわゆる神隠しというやつだ。
「だから気をつけて進むんだぞ。お化けなんかより、神隠しの方がよっぽど怖いだろ？」
　どうせ僕たちを怯(おびえ)えさせようとする作り話に過ぎない。いや本当に神隠しの伝承が残っているにしても、しょせん昔々の言い伝えだろう。現代社会には似つかわしくなく、現実味も感じられない。
　心の中ではそう思うものの、上辺(うわべ)は神妙な表情で頷いて、僕たちは出発するのだった。