スタート地点に戻ってもそこには誰もいなかった

　　　
　宿舎の前をスタート地点として、小高い丘をぐるりと周る山道だ。だいたい一時間くらいであり、今は夜だからそれっぽい雰囲気もないけれど、昼間ならば爽やかなハイキングコースに違いない。
　歩き始めて数分もしないうちに、左右を木々に挟まれて視界が悪くなる。後ろを振り返っても、もはやスタート地点は目に入らない。そこで待っているサークルの友人や先輩たちの姿も見えないし、宿舎の灯(あか)りも届かなくなっていた。
「懐中電灯、落とさないでね。月も星も見えないから、それがなくなると真っ暗だし」
「もちろん。そんなドジじゃないさ」
　隣を歩く女性の言葉に、僕は笑顔で応じた。

　彼女はくじ引きで僕とペアになった滝里(たきざと)さん。同学年だが大学の学部は違うし、サークル内でもパートが異なるから練習中に話す機会はなかった。
　もしかすると、口をきいたのは今回の夏合宿が初めてだったかもしれない。それほど希薄な付き合いの異性と二人きりで夜の山道を歩くのは、人によっては気まずいものだろう。
　だが少なくとも彼女の側(がわ)にはそんな意識もないらしく、まるで数年来の友人みたいに、気さくな態度で僕に話しかけていた。

「田中先輩が『お化けなんかより、神隠しの方が怖いだろ』って言ってたけど……。あれって、お化けはいないって意味よね？」
「それはもちろん、幽霊の類(たぐ)いが実在するはずはないし……」
「あら、ごめんなさい。そういう意味じゃなくてね」
　僕の答えが見当外れだったらしく、彼女はクスクスと笑いながら続ける。
「ほら、お化けに扮した脅かし役なんて用意されてないんだろうな、ってこと。そういう用意がないからこそ、神隠しの伝承を持ち出して、代わりにそれで怖がらせようとしてるんじゃない？」
「ああ、なるほど。それは一理あるね」
　確かに肝試しといえば普通、どこかに脅かし役が隠れているとか、きちんとコース通りに歩いた証(あかし)として途中に置かれた小道具を取ってくるとか、そうしたイベントが用意されているものだろう。
　しかし今回の肝試しは、ただ夜のハイキングコースをぐるりと一周するだけ。しょせんは合宿中のちょっとしたレクリエーションであり、たいした準備もないのは明らかだった。

「いくら暗い山道とはいえ、ただ歩くだけじゃ怖くないわよねえ」
　滝里さんは微笑みを浮かべるが、薄暗い中だ。懐中電灯の光に照らされた笑顔は、薄ぼんやりとしていて、少し不気味に感じられた。
「それに、私たち二人きりでもないしね」
「えっ？」
　彼女の言葉に驚いて、僕はきょろきょろと周りを見回してしまうが……。
　大袈裟に手を振りながら、滝里さんは再びクスクスと笑っていた。
「違う、違う。誰も隠れてないし、私にしか見えない幽霊がいるって意味でもないから、安心して。私が言いたいのは、今このコース全体の話」
　今回の肝試しは、二人一組が十五分おきにスタートする手はずになっている。一周およそ一時間だから確かに、四つの組が常にコース上を歩いている計算になるわけだ。
「なるほど。それだけ大勢(おおぜい)いれば、神隠しも起こりそうにないね」
　僕もその手の話には詳しくないけれど、少なくとも僕のイメージでは「知らないうちに一人また一人と消えていく」というのが神隠しのパターン。一度に大量に消えるものでもないし、大勢(おおぜい)いれば大丈夫に思えた。
　滝里さんの神隠し観も同様らしく、彼女は頷きながら言葉を続けていた。
「それにさ。前の二人も後ろの二人も姿は見えないけど、でも静かな山道だから悲鳴を上げれば聞こえるはずでしょ？　それが何も聞こえてこないんだから、怖いことは何も起きてない、ってことよね」
「ああ、そうだね。みんな僕たちみたいに、ただ談笑しながら歩いてるんだろうね」
「あらあら。『談笑』だなんて、なんだか堅苦しい言い方だわ」
　このように僕たち二人は、とりとめもない言葉を交わしながら、木々の間を進んでいたのだが……。