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第四章 盗まれたオートマタ EP.46ジールマンの誤算
そのころジールマンは自分が追われていることも知らず、身に降りかかった不本意な状況に辟易していた。もしも女装していることが同僚やその知人に知れたのなら、いい笑いものである。最悪自社の新聞の紙面を飾ってしまうかもしれない。
しかし彼はもっと他の危険について考えるべきであっただろう。
第一に裏切りの危険だ。犯罪の片棒を担いだ相手が自分を裏切る可能性は低いと考えていた。
なぜなら彼は、誰かを死ぬほど、或いは狂おしいほど好きになったことも愛したこともなかった。
ゆえにブランデンブルクがアメリア夫人の人形をどれだけ欲しがったとしても、共犯者を裏切るほど思い詰めているとは思わなかった。だから自分の提案を拒否されることも、その提案のせいで自分が害されることもジールマンは想像ができなかった。
その提案とは、警察の目をごまかせる最大期間、ブランデンブルグにはあの人形を愛でる自由を与え、いよいよ危なくなる直前に、アメリア夫人を模したオートマタが、事件に大きな関わりがあり、それを警察が隠しているという事実に基づく警察批判の記事を書くことだった。
そして記事が出た後にアメリア夫人のオートマタは人目につくような場所に放置してしまえばいいと提案するつもりだった。
もともとジールマンは警察をそのような形で追い込むつもりはなかったが、先日行われたブレーメン警察署での記者会見での醜態――アメリア・ベルンシュタイン殺人事件及び偽装連続殺人事件の記者会見のあと、署内を探っていたところをローベルト主任にからかわれ、トイレだと案内された場所であのオートマタを鉢合わせになり、腰を抜かしたこと――に対する復讐心は、警察とオートマタの両方に向けられていたのであった。前者は故意に、後者は無意識にである。
しかし、当事者が無意識であってもオートマタをただの人形だとは思っていないブランデンブルグにとってはジールマンの態度はアメリア夫人に対する侮辱以外の何ものでもなく、許されないことであり、彼の命は思わぬところで危険にさらされつつあった。
第二に、彼は警察の手がここまで早く回るとは考えていなかった。それはジールマンがブレーメン警察署をよく知るが故に起きた誤解であった。
実際、この段階で証拠品が警察署から盗まれたことを知っている警察関係者は３名――その現場にいたカペルマンと怪我を負ったローベルト主任、報告を受けたベーレンドルフ刑事。そして人形の製作者、ダミアンである。
もし仮にベーレンドルフがオートマタ紛失の捜査をしているとジールマンが想像できたのであれば、非常の手段を取っていたかもしれない。
しかし彼は連続殺人事件の捜査で、ベーレンドルフの注意はブレーメンの外側に向けられていることを取材で知っていた。
人形とアメリア夫人以外の殺人犯の関連性はない。オートマタは証拠品として事件が解決するまでずっとブレーメン警察の保管庫で眠ることになるとなり、証拠品が消えたことに警察関が気づくのは何日も先になり、それが判明したところで警察は自らの失態が表ざたになることを避けて、極秘裏に捜索が行われるに違いないと見ていた。
まさか自分のベーレンドルフがすでに自分のすぐそばまで来ているとは考えもしなかった。
第三に、アメリア夫人のオートマタが、どのようなものであるのかわかっていない危険だ。しかしジールマンにとっての最大の誤算は、ダミアンという究極の人形師の存在そのものである。
もしジールマンがダミアンの存在を知り、あのオートマタが危険なものだと知っていたら、オートマタの盗難など考えもしなかっただろう。アメリア夫人のオートマタが勝手に動いて夫の一物を噛み切ったようにジールマンにもその危険が迫っていたのである。
これらの危険に対し、ジールマンはまるで気づいていなかった。それは女装で隠密行動をとるという今まで体験したことのないスリルに気を取られていたからなのかもしれない。
もしかしたらこのような体験もいつか記事を書くのに役に立つかもしれない。そう思うと今置かれている不本意な状況も悪くないのではないか。ジールマンの顔にはいつの間にか笑みが浮かんでいた。
ジールマンを乗せた馬車は市街を抜け、順調に目的地へと向かっている。御者とはできるだけ声を出さずにやり取りができた。女性がお忍びで素顔を晒さずに馬車に乗るという状況はこういうものなのかという好奇心が先に立つ。
加えてジールマンの体形は普通の男性に比べてやや華奢であり、ブランデンブルグの目測での採寸に狂いはなかった。
ゆえにジールマンは特に馬車を急がせることなく、悠然と滑稽なる旅を愉しんでいたが、ふと仕事のことを思い出して我に返った。
ジールマンは手荷物の中から本を二冊取り出し、馬車の中で読み始めた。一冊はヨハン・ゴットフリート・ガレの論文が掲載された惑星観測に関する天文学の専門書であり、もう一冊は子供向けにまとめられた天文学の入門書であった。
ジールマンは分厚い論文の中で目に引く図解部分のページにしおり代わりに手帳の切れ端を挟み、ほとんど読むことをせずに本を閉じ、もとの場所に仕舞い込んだ。そして目的地に着くまでの間に天文学の入門書に目を通し、しばらく星の世界に思いを馳せた。
「たまには、夜空を見上げてみるか」
ジールマンがそうつぶやいたとき、馬車は止まった。
「お客さん、ここを左に行けばアハターディエク湖、右に行けばブロックティーク湖ですわ。アハターディエク湖でよかったですよね」
御者は目の前にある看板を指差しながら、ゆっくりと丁寧に話しかけた。ジールマンは声を出さずにゆっくりとうなずいた。
「では、ゆっくり進みますんで、おりたい場所で声を掛けて下さいまし」
老紳士は、丁寧な口調で案内すると、帽子をかぶり直し、ゆっくりと馬車を進めた。その様子をブロックティーク湖に向かう道に止められたアドラー社の白いフェートンから見ている一行がいた。先回しをしたベーレンドルフらであった。
「どうやらあの馬車があやしいですね。ブロックティーク湖に向かうみたいです」
カペルマンが大きな体を屈めながら後部座席から前に座る二人に話しかけた。はっきりとは見えないが、ブランデンローザで入試した情報と客の服装が合致している。
「これでやっとブランデンブルグの居場所がわかる」
ベーレンドルフは煙草をふかしながら言った。
「そしてアメリア夫人のオートマタと感動の再会と言うわけですね」
助手席のダミアンはいたずらっぽく笑いながら言ったが、その瞳には深い、深い闇があることをベーレンドルフは見て取り、大きく一つため息をついた。
「さて、誘拐されたご婦人を取戻しに行くとするか」
車はゆっくりと走り出す。
彼らが停車した位置から更にブロックティーク湖に向かって数百メートル行った先の脇道にえんじ色のメルセデスが止まっている。
「ほう、どうやらあの馬車に乗っている客がベーレンドルフ刑事が追っている人物のようですね」
後部座席に座っている背の高い男は、オペラグラスでベーレンドルフたちの様子を観察していた。ベーレンドルフの車からは木の影になって見えない位置である。
「へぇ、旦那」
運転席の男は卑屈に笑いながらエンジンをかけた。
「さっきはいきなりあいつらが停まるものですから、一瞬冷やっとしましたがね。どうやらうまくやり過ごせたようですね」
後部座席の男はオペラグラスをしまい込みながら苦言を呈した。
「ベーレンドルフという男を侮ってはいけませんね。ここからはくれぐれも慎重に、後れを取らないように、お願いしますよ、フランク」
「へぇ、旦那」
フランクは車を静かに、そしてスムーズに発進させた。湖の分岐点まで行くと、いったんエンジンを止めて、向こう側の様子を覗いて車にもどってきた。
「馬車がこっちに戻って来ますぜ。どうやらこの先で客人は降りたようですぜ、旦那」
「そうですか。そうなると彼らは客人が降りた少し先まで行って、車を止めたでしょうね。鉢合わせになるのは好ましくないですね。先にあの馬車を停めて、どこでどんな人物を乗せていたのか、聞いてみるとしましょう」
後部座席の男は財布を取り出し、金をフランクに渡した。
「へぇ、旦那」
そして二人は馬車から降りたのは女であること、もしかしたら外国人かもしれず、言葉は一言も話さなかったということ、そして下した場所、その直後に白い乗用車が追い越して行ったことを知った。
「素性のまるでわからない女……ですか。益々面白いことになってきましたね」
フランクは何が面白いのかまるでわからないという顔をしていた。
「さて、その女の正体を拝みに行きましょうか」
「へぇ、旦那」
フランクは言われたとおりに車を馬車が謎の女性を降ろした場所まで回し、背の高い男を降ろした。
「そうそう。念のために彼らの車に細工を施して、万が一私たちが追われるようなことがあっても、問題ないようにしておいてください。このあと何か面白いことが起こりそうですから」
「へぇ、旦那」
背の高い男はポケットから懐中時計を取り出した。時刻は四時を回り、背の高い男の影が馬車道に長く伸びている。日はもう、長くはなかった。
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