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とある火山口のほとり。
絶命した火竜が大きな音を立てて倒れると、そこには２名の者が立っていた。顔と体型を隠すように、黒地に赤の刺繍が入ったローブで全身を覆い隠している怪しい二人組だ。
「……ハズレだね」
その内の一人が言った。女性の声だった。
「はぁ、またか…何度竜を殺せばいいのやら…」
もう一人は男性のようだ。どうやら二人はとある竜を探しているらしい。
「教主様！」
そこに、同じようなローブを着用した一人の男が二人に駆け寄っていった。竜の死体を見て、ひっ。と、小さな悲鳴をあげるほどの小心者具合だ。
「…親愛なる信徒よ。この竜は『魔王』の器ではなかったようです…」
女性は丁寧な言葉遣いで慈愛溢れる優しい声でそう言うと、胸の前で両手を握り締めるポーズを取った。
「そうですか…」
肩を落とす教徒に、女は言う。
「けれど、案ずることはありません。貴方達の働きのお陰で、我々『魔王教』の未来は一歩ずつ進むべき道を辿っています。魔王様は私たちを常に見守ってくださっていますよ」
すると教徒は勇気付けられたのか「あぁ…！」と、感嘆の声をもらして彼女に対してまるで神仏に祈りを捧げるかのように拝み始めた。
その教徒が二人の元を去っていった後、ずっと隣で黙って聞いていた男が口を開く。
「『魔王様』を『神様』に変えれば、まるで立派な聖女様のようなお言葉だな」
「…『まるで』じゃなくて、実際『そう』なのよ」
二人はクスクスと笑い合った。
『魔王教』。数千年前にこの地に生きる全ての生き物を絶望させたという最強の魔族であり最凶の竜『魔王』を崇拝する宗教団体だ。
まだ信徒数は１００も満たない小さな団体だが、それでも『教主様』と呼ばれるこの女と、常に彼女の側にいるこの男は竜を殺せるほどの強い力を有していた。
魔王が生きた時代にあった国…主に人間の国は現在では殆どが滅びて亡国となっている。人々はこの時代を『旧暦時代』と呼び、今栄えている国の殆どが魔王が倒された後に荒廃した地を一から開拓し文明を新たに築いていった『新暦時代』に発展した国なのである。
人間の歴史において一つの時代を終わらせたと言っても過言ではない魔王が、この世の生物も国も文明も何もかもを破壊し尽くそうとした事で、この世界の文明進化が千年遅れたと言われている。
魔王はそれだけ、人間に対して深い恨みを抱いていたと言える。その時代に一体何があったのか…真実を知る者は皆、もう今の時代にはいないので、その真理に辿り着ける者はいない。
彼ら宗教団体の目的は、そんな魔王の復活である。この理不尽に溢れる世界をなだらかにする事で再び新しい時代を築こうとしているのだ。
「確かに火を吹く竜だったけど、身体が赤いんじゃねぇ？」
彼らが魔王の器として求める竜は、黒い火を吹き禍々しい漆黒の躯体を持つ竜だ。『魔王』がそういった竜だったから。
「なぁ…やっぱり、１５０年前に現れたっていう『災厄の竜アレンディオ』を訪ねた方が早いんじゃないか？」
男が尋ねると、女はきっぱりとした口調で「無理よ」と即答した。
「今の私達じゃ、ただ殺されに行くだけ」
「…さようですか」
男は少しうんざりしている様子で相槌を打っていた。
「とにかく。次の目的地を決めないとな」
「うーん…次は東の方角へ行ってみようかなぁ」
「東か…また遠いな」
気が進まないらしい彼に、彼女は「仕方ないでしょ」と一刀両断してから、改めてこの世界をぐるりと見回した。
「相も変わらず、この世界は人殺しのクズばかり…」
過去を思い出しているのか…女は心底憎々しげに言う。
「……で、東には何があるんだ？」
そんな彼女に男は話題を変えるように尋ねた。
「人間の国が多いね。一番の大国は、魔術師の国『マルドゥセル魔導帝国』があるみたい」
「ふぅん…ま、行ってみるか」
二人は目的地を決めると、東の方角へと歩き始めたのだった。
—伍の隙間話・終—
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