白猫アルは転生に憧れる

③ 猫だと思っていたら、猫獣人でした

　ライオネルと名乗った人間に付いていくと、まずはお風呂、それから食べ物をもらった。
　久しぶりにお腹いっぱい食べたし、ずっと張っていた緊張の糸が緩んだのか、一気に眠気が襲ってきた。

「ここは大丈夫だよ。安心して眠るといいよ」

　用意された温かな布団に身を委ねる。
　こんなにふかふかの布団に入るのは、レオと一緒にいた時以来だ。
　幸せいっぱいだった頃を思い出しながら、アルは瞬く間に眠りについた。

　どのくらい眠っていたのだろうか。目を覚ますと、あたりはすっかり暗くなっていた。
　いつものように、グーンと伸びをしようとした。
　……が。何かがおかしい。

「え……？」

　アルの口から出たのは、いつもの猫の声ではなく、しっかりとした人間の声。
　そして、白い毛に覆われていたはずの手が、体が、つるつるとした肌になっていた。

　「ええええーっ？！」

　叫ぶと同時に、よく人間がやっていた、困った時に頭を抱える仕草を無意識にやると、そこにはふたつの触り覚えのある耳。
　そして、おしりからは馴染みのあるしっぽがあって、ブワッと毛で大きく膨らんでいた。

　思わず大きな声で叫ぶと、隣の部屋からなにかふわふわしたものが、すごいスピードでやってきた。

「にゃにゃっ！？」

　明らかに驚愕しているような鳴き声とともに、アルの眼の前に飛び込んできたのは、毛足の長い茶トラの猫だった。

「ライオネル、猫飼ってるんだ？　一人だから話し相手になってよって言われたのに、なんだよ…………じゃなくて！！　なんで僕、人間みたいになってるの！？」

　普通の独り言のように疑問を口にしたけど、この異常事態に途中で気付き、芸人さながらのツッコミを入れた。

　アルが猫として生きていた前の世界は、人間が中心で、他に色々な種の生き物が生息していて、今のアルのような、人間と猫が混ざったような生物なんて存在しなかった。

「これ、もしかして獣人ってやつ？」

　アルの飼い主だったレオは、とにかく読書が好きだった。アルが文字を読めなくても、話して色々聞かせてくれた。
　猫だった頃は、それを理解することは出来なかったけど、生まれ変わった今、その知識はなぜかアルの中にしっかりと残されていた。

　そう気付いたアルは、現状を自分なりに整理した。

　おそらく、異世界転生をし、猫獣人になったのだろう。
　猫の姿にも、人間の姿にもなれる種なのだろうか。
　……ということは。
　と、そこまで考えて、目の前の猫を見て、呼びかけてみた。

「ライオネル？」
「にゃんっ（そうだよ！）」
「ああ。やっぱりそうなんだね」
「にゃん（キミも猫獣人だったんだね！）」

　猫獣人だからなのか、相手が完全に猫の姿でにゃんとしか言わなくても、ちゃんと会話はできる。
　やけに都合よく物事が進むな……と思うが、自分の知ってる世界と違うのは明らかで、いちいち驚いてなんかいられない。
　これから起きることは、そういう事もあるんだなと深く考えずにいたほうが、ここではスムーズにいくのだろう。

　アルの最終目的は、レオに会うこと。
　それまでは、ライオネルに協力を仰ぎながら、転生について調べていくことにした。