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「そう。世事にうとい人間としては質問があるんです。……皆、なんで魔族を滅ぼそうとしているんですか？」
「そりゃ。全滅させなかったら第二、第三の魔王がでてきちまうだろ」
「うーん、ボクらだって人間同士で争うじゃないですかあ。魔族といえど、女子供まで退治しちゃうことはないと思うんですよね」
憂いに満ちた目をし、長髪を掻きあげる。髪の毛がかかったのか、肩に乗る鳥がクーッと不満げに鳴いた。
「いや、でも魔族は人を食べちゃうしね」
勇者も反論をする。しかし遊び人は、人差し指を左右に揺らした。
「チッチッチッ、それは昔の話。現在は魔族の研究も進んでいます。山にいたオークを捕らえて一緒に生活している人がいるそうですが、人間の食事で事足りるそうですよ」
「ほう。遊び人はレベルが上がると賢者になると聞くが、あんた勉強家だな」
「いやいやあ。戦闘しないで逃げ回ってばかりで。転々としているから情報だけは知っているんですよぉ。とにかく、残った魔族が降参するならば共存の道もあるんじゃないですかね。共に生きて──法を破るならば、人間と同じく罰して反省させればいい。遊び人ってはみ出し者なんでね。受け入れられない側のことも考えちゃうんだなあ」
勇者は遊び人の話にひどく感心した。生きるか死ぬかの毎日で、モンスター側のことなど考えもしなかったからだ。一考の価値ありだなと思う、が。
「しかし僕らは魔王と、最後の四天王だけは倒さなければならない」
「そうだな。魔王は巨悪の権化だし、四天王は賢く、騙し討ちをいとわない卑怯な奴だと聞くぞ」
遊び人はそれを聞いて、怯えるように身をすくめた。
「なかなか手ごわそうですね。ご武運を祈っていますよ。さて、お腹も満ちた。本当にテントに寝かせてもらっていいんですか？」
「もちろんだ。いつも勇者と俺で寝ているテントだから、狭いかもしれんが。荷物を外にだせば寝られなくはないだろう」
「朝になったら君たちに、僧侶から神の加護の魔法をかけてもらおう。帰り道にモンスターに出会わずにすむ。安全に家まで帰れる。……どうかしたか？ 変な顔をして」
顔色を変えた遊び人は、胸を叩いた。「に、肉が詰まって。水、水」と掠れた声でうめく。
勇者から差しだされたカップをもらい、ぐびぐび飲み干す。
「あー、びっくり。助かりました。そうだ。自分は武力アップの魔法などかけられませんが笛ができます。一曲だけ吹きましょう」
そういって遊び人は懐から、銀色の横笛を取りだした。すうっと息を吸い込み、吹口に唇をあてる。細長い指がながれるように胴部管を伝っていく。
星のまたたく夜空に、伸びやかで美しい音が広がっていった。繰り返される旋律は耳を傾ける者を、音の粒子で包みこむよう。
すると、勇者と戦士がガクッと首をたらし、前のめりになった。今にも前方へ倒れこみそうだ。体を揺らす戦士から、大きなイビキが聞こえる。
遊び人がテントを指さすと、鳥がそちらに向かい、幕をあげた。笛をくるりと回してぶつぶつと何やら唱える。
勇者と戦士の体が浮かぶ。しばらく空中に浮かんだ彼らの姿を見つめ、笛を動かした。その動きに合わせて、二人の体はテント内に滑りこんだ。
「帰ろうか？」と遊び人は鳥に語りかけた。
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