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２
「お、俺、共犯じゃねぇからな。そこだけちゃんと覚えとけよな」
粗暴な割に小心な千秋は、白目を剥く老婆の死に顔に少なからず怯えている様だ。
ちょっと気合入れてやんなきゃ……
彩音は、夜の交わりに誘う時と同じ要領で彼の頬を撫で、耳元へ甘く囁く。
「ねぇ、千秋、一蓮托生っての、知ってるかなぁ？」
「え？」
「ウフッ、あたしが捕まる時はね、あんた、地獄まで道連れにしちゃうって事」
「……マジ？」
棒立ちになる千秋を促し、事件の発覚を遅らせる為、老婆を隠そうとした時、
「ごめん下さ～い。あの、お店、もうやってますかぁ？」
未だに薄暗い店外から子供の澄んだ声が聞こえる。
「やべっ、客かよ！？」
すがる眼差しで千秋は彩音を見た。
「落ち着きな。一人みたいだし、追い返せば良いじゃん」
「裏口から逃げた方が」
「車、表に止めっパなんだよ。置いて逃げたら、ソッコ～捕まる」
顔面蒼白の千秋が頭を抱える内、又、外から焦れた声がする。
「あのぉ、中に入って良いですか？」
「あ、ちょっと待って下さ～い。今、お店を開ける準備してますから」
似合わない猫撫で声で彩音は答え、その目配せで、千秋はトイレへ逃げ込む。
問題なのは老婆の始末だ。
店から死角になる仕切りの奥へ押込み、覆い隠す位置へスツールを動かして、その上へ腰を下ろしてみる。
タイミングは、まさに間一髪だった。
「もう良い？」
その声と同時に引き戸が開き、小学三年生くらいの少年が中を覗き込んでくる。
白いキャップを被り、白の開襟シャツと半ズボン。クリッとした両の瞳で、ニッコリ笑う顔があどけなく見えた。
可愛いが平凡だ。何処にでもいる顔。だからこその既視感。
前に何処かで会った様な、そんな感覚が彩音の胸を微かによぎる。
「あ～、やっと見つけた。ここ、噂通りですね。早起きして良かった」
「噂？」
「ハイ、不思議な駄菓子屋の噂。お姉さん、知りませんか」
「……知らない」
「遅れてるなぁ。動画やアニメにもなってるのに」
少年は目を輝かせ、店内を見回す。
カウンターの奥を覗かれそうになり、彩音は言葉で牽制した。
「ンじゃ教えてよ、君が知ってる噂の事」
少年は思案顔で立ち止まる。
内心、彩音は安堵した。
しかし、時折り背後から軋み音がし、そっちも気になって仕方ない。トイレに潜む千秋がドアを薄く開き、店の様子を伺っているらしい。
「この世にはね、運の悪い人しか辿り着けない駄菓子屋があるの」
少年は屈託なく語り出した。
「霧の日の朝、メッチャ不運な人の前に真っ白い猫が現れ、不思議なお店へ連れて行く。そこには、運命を変える不思議なお菓子があるんだ」
「あ～、それ、ここと違うじゃん」
彩音はすかさず言う。
「だってホラ、店にはうまいぼうとかラムネとか、今時、コンビニでも売ってる奴しかないもん」
「ん～、それはどうかなぁ？」
少年は鼻歌交じりに、ガラス戸の手前まで行く。何をするかと思ったら、冷蔵庫を開き、中から飲み物の瓶を取り出した。
「……只のコーラじゃん」
「只の、じゃないよ。ラベルを良く見て」
「え？ ヘクシコーラ？」
悪戯っぽく笑った少年が、代金の硬貨を冷蔵庫の上に置き、一口飲む。
「ペプシでしょ？ 字、間違ってるみたい」
「い～え、二文字違いが大違い。正確にはヘックシコーラ」
「はぁ？」
「飲んで少し経つと、成分が効いてきて」
ヘックシ！
大きな身振りで少年がクシャミする。
「ホラ、ドリフがコントでやるクシャミ、アレにそっくりでしょ」
「はぁっ！？」
「このコーラを飲むと必ず変なくしゃみが出る。そして、どれほどツイてなくても、明るい気持ちになれるんだよ」
確かに少年は清々しい表情を浮かべているが、彩音は内心白けていた。
クシャミが不運からの逃げ道？
バカバカしい。彩音もドリフは大好きだ。ＢＳの再放送で見てハマった口だけど、それはそれ。
ムショ行きかどうかの瀬戸際で、ガキの妄想ごっこに付き合っていられない。
だが、追い出そうとする彩音の意図を、少年は強く拒絶した。
「今日、登校日でさ。学校へ行く途中に白猫を見つけて……追いかけるの、大変だったんだよ。お店に入れた時、どんなに嬉しかったか」
「でも、変なコーラ飲んで、気が済んだでしょ？」
「い～え、一度、店を出たら最後、もう二度とここへ来られないもん」
「それも噂の受け売り？」
「一生に一度しか入れない店なの。そして、店での行い次第じゃ、元の世界へ戻れなくなるかも知れない」
呟く少年の表情は、そこはかとない憂いに満ちている。
「戻れなくても良いんだ、僕。いつもの毎日に飽き飽きしてたから、このお店、探したんだもん」
「つまり、君もツイてない口？」
少年は無言で頷いた。
「学校で虐められてる、みたいな？」
「……僕がいなくたって、教室の誰も困らないのは確かだよ」
少年の遠い眼差しは何処か大人びており、先程までのあどけなさが嘘の様だ。
何処かで見た顔。改めて彩音は、そう感じた。
何処だっけ？ 何時だっけ？
細部が思い出せず、苛立つ彩音の顔を、逆に少年が覗き込む。
「ねぇ、もしかして、お姉さんもそうだったんじゃない？」
「……どういう意味よ？」
「只、見てて、そんな気がしただけ」
少年の開襟シャツが、ふと、白いワンピースを風に靡かせる幼い少女の姿と重なって見えた。
あれは昔、彩音が着ていた服だ。
面倒臭がりの母さんがまとめ買いし、勝手に着替えな、とプラスティックの衣装ケースへ押し込んだ品。
だとすると……デジャブの正体は自ずと明らかになる。
あの頃、狭いアパートへ取り残され、退屈紛れで覗く鏡の中の顔と、少年の面持ちは何処となく似ているのだ。
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