幼馴染が元婚約者の出戻り修道女を迎えに来ました

1．破談になった婚約

　エーデルシュタイン伯爵令嬢アントニアは、2歳年上の幼馴染でノスティツ侯爵嫡男ゴットフリートと8歳の時に婚約を結んだ。彼らの婚約は親同士の関係で結ばれたけど、アントニアは穏やかなゴットフリートが大好きで、ゴットフリートも婚約者のことを好いていた。

　彼の弟ラルフはアントニアと同い年で、アントニアがゴットフリートと婚約する少し前に1歳年下のバルトブルク伯爵令嬢レアと婚約していた。そうでなかったら、アントニアはラルフと婚約していたかもしれない――両親がそんな話をしていたのをアントニアは偶然耳にしてしまった。

　アントニアは運がよかったと神に感謝した。アントニアはお人好しで親切なラルフだって好きだから、ラルフと婚約することになったとしてもゴットフリートと知り合う前だったら嫌ではなかったと思う。でもラルフには幼馴染以上の感情を持っていないし、アントニアはもうゴットフリートを好きになってしまった。アントニアはラルフを見ても胸がドキドキすることはないけど、ゴットフリートを見るだけで心臓が早鐘を打って顔が火照ってしまう。

　アントニアと同じく、ゴットフリート達もレアも王都のタウンハウスに住んでいたから、子供の頃の4人は顔を合わせる機会が割とあって、会えば仲良く遊んだ。遊びをけん引したのは、明るくて活発なレア。穏やかな兄弟は彼女の提案を拒否しないし、アントニアも大人しい女の子なので、レアと喧嘩してまで自我を通そうとは思わなかった。

　ゴットフリートが12歳で寄宿学校に入学した後、残りの3人の関係は変わった。3人で会った時にアントニアがラルフと話すと、レアがとげとげしくアントニアに当たる。最初は気のせいかと思った。

　決定的になったのは、アントニアの11歳の誕生日だった。ゴットフリートは寄宿学校から帰省できず、アントニアの誕生日パーティに出席できなかった。寄宿学校は、王都からそれほど遠くない街にあるので、論理的に帰省は可能だったが、寮の門限までに間に合わなかったり、宿泊を伴ったりする外出は年2回のホリデーシーズン以外、滅多に許可が下りない。だからゴットフリートは、誕生日プレゼントをラルフから渡してもらう手はずを整えていた。ゴットフリートは両親を信用できず、領地に住んでいる祖父にプレゼント品の入手を頼んだのだが、王都の方が品揃えがよいので、祖父はタウンハウスの家令を通してラルフに買ってくるように伝えた。