幼馴染が元婚約者の出戻り修道女を迎えに来ました

35．強情なゴットフリート

　ラルフは何度も実家のノスティツ子爵家へ赴いたが、ゴットフリートはアントニアへのプロポーズに頑として首を縦に振らなかった。ゴットフリートは、アントニアが自分のことをまだ好きでいてくれているかどうか自信がない。それに大きな古コブ付き、借金付き（それも大部分返済してはいるが）の自分では気の毒だと言う。

　アントニアが修道院で自ら掃除洗濯するほど節約生活を送り、洗濯での行き違いのせいで孤立しているとゴットフリートは露ほども思っていない。ノスティツ子爵家で苦労するよりは辺境伯家か実家のお金で悠々自適な生活を修道院で送るほうがいいだろうとゴットフリートは思い込んでいた。

　ラルフは実家から帰って妻ゾフィーに愚痴った。

「ゾフィー、今回も兄上を説得できなかったよ。一度でも会えば、焼け木杭に火が付くかもしれないのになぁ。あの修道院じゃ、規則が厳しくて……兄上を出入り業者に偽装させるしかないか？！」
「そんなことできるわけありませんよ！　でもあと何ヶ月かで神託節ですわ」
「うん、そうだね。でもそれがどうしたの？」
「年に一度だけ、聖グィネヴィア修道院に外部の人間が入れるチャンスです。うちとお義兄様の名前で寄付しましょう」
「ああ、なんていい考えなんだ！　さすがゾフィー！」

　ラルフは感極まって思わず妻に抱き着いてしまいそうになったが、すんでのところでとどまり、ラルフの腕はゾフィーの前で侘しく空を切った。

「ご、ごめんね……君に不用意に触れるところだった……」
「え……そんな……お気になさらず……」

　神託節は、人々に神託が初めて伝えられた記念日で年に一度の国民的なお祭りである。普段娯楽を楽しめないような貧しい人々も平等に神託節を祝えるように、教会はそのような人々を迎え入れ、衣類を贈り、ごちそうを振る舞う。普段は厳しい男子禁制を課している聖グィネヴィア修道院も自力で神託節を祝えない人々や大口寄付をしてくれた人々を男女問わず迎え入れる。

　運がよければアントニアが受付や案内を担当していて修道院を訪問するゴットフリートと再会できるかもしれない。普段、ラルフは公爵家の権力と財力を振りかざしたりしないが、ここぞという使い時だと思った。