新入り奥方は御殿の呪いを解き明かす

新入り奥方

時代は江戸となり百代(ももよ)の時を経た。

古くからみちのくの一角を治めてきた白垣(しらがき)藩は、その長い歴史に終止符を打とうとしていた。

藩主である白垣竜規(たつのり)は、家来たちからの忠義も厚く、民の平穏を第一に願う良き君主であった。彼の整った顔立ちと優雅な歩き姿、そして洗練された着物姿は、民の間でも広く知られていた。

ゆえに、誰もが白垣藩の繁栄を疑うことはなかった。

しかし、甚大な問題が一つ。それは藩主に世継ぎができないことであった。

六人の奥方は皆、ひとりずつ子をもうけた。しかし、水の事故に遭ったり奇病を患ったりして、皆、夭逝(ようせい)してしまったのだ。

二十余年にわたり住み込みで白垣藩に奉公していた上臈御年寄(じょうろうおとしより)の尼音(あまね)は、幼子が逝去するたびに亡骸の前で顔を覆い、嗚咽をあげた。

尼音は隣国から高名な僧侶を呼び寄せた。僧侶いわく、「戦で散った敵方の武将たちの魂魄が、悪霊となって白垣に呪いをかけたのだ」とのことである。

確かに白垣藩は、戦国時代から隣国の赤羅門と剣を交え、多くの血を流していた。赤羅門は挑発的な密書を送りつけ、白垣の領地で略奪や人さらいを行っていたからである。

僧侶の悪霊話は、噂好きの奥女中から白垣藩中に広がった。ほんの数日で、白垣藩の誰もがその呪いを真実として信じ込んだ。

悪霊が相手では、手の打ちようなどあるはずもない。奥方たちは皆、悲しみの上塗りを恐れ、子をもうけることを拒むようになった。

御殿は厚い雨雲に覆われたかのように、悄然とした空気に包まれている。いよいよ家臣たちは危機感を募らせた。

「これでは白垣の伝統が、竜規様の代で終わってしまう！」
「家臣として、先代の藩主様たちに申し訳が立ちませぬ！」
「そのような事態に陥れば、自害するほかにすべはなし！」

暗礁に乗り上げた世継ぎ問題に終止符を打つべく、家臣たちは竜規に内密で策を練った。

――よし、新たな奥方を探そう。