新入り奥方は御殿の呪いを解き明かす

悪霊との決戦

ようやっとふたりは緊張を緩め、互いに顔を見合わせる。

「寧々子よ、おぬしの唐手はなかなか見事ではないか」
「竜規様こそ壮麗な剣術でございました。これで呪いは消え去りましたね」
「確かに。だが、そうなればおぬしはもはや用無しだ」
「あら、なぜでございましょうか？」

不思議そうな顔をする寧々子。

「おぬしは余の側室など望んでおらんであろう？　ならば御殿に縛られる理由などもうなかろう」

それは御殿という鳥籠から抜け、自由に広き世空(よぞら)を翔べという、竜規の粋な計らいにほかならない。

「竜規様は世継ぎがほしいのではございませんか？」
「いや、余はそれ以上にほしいと思っていたものを、図らずとも手に入れたようなのだ」

意味ありげな言い回しに、寧々子は眉根を寄せて首を傾げた。

「それはなんでございましょう？」
「それは――友という存在だ」

竜規にとって、寧々子は側室などではなく、まさに戦友と呼ぶべき間柄であった。寧々子は一瞬、驚いたが、すぐさま柔和な笑顔に戻ってうやうやしく答える。

「それは恐れ多きことでございます」
「そう思われるのは嫌か？」
「いえ、嬉しくて――初夜よりもお恥ずかしゅうございます」

竜規は日本人形のような寧々子の姿を思い出す。

「あの時、おぬしは恥じらっておったのか？」
「当然でございましょう、これでも女ですから」

そう言って月光の下で肩をすくめる寧々子は可愛らしく、竜規は今になって勿体ないと後ろ髪を引かれる気分だった。けれど、寧々子を手放す決心を微塵も後悔していない。

「では友の証として、おぬしが祝言を挙げる折には、たんと見舞いを持って馳せ参じよう」
「結構でございます。かつての主が祝いの場に現れるなど、まさに修羅場ではありませんか」
「はっはっは、それはそうでござるな」

竜規は天を仰ぎ、晴れ晴れとした顔で笑った。