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子らの言葉
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穏やかな月日が巡り、御殿では寧々子が子を宿したらしいという噂が立った。しかし、寧々子に起きた異変もまた、皆の知るところとなった。
寧々子は心ここにあらずといった様子で、夜中に床を抜け出してさまようようになった。女中たちは幾度となく寧々子の後を追い、その理由を探ろうとした。
徘徊する寧々子は突然足を止め、しゃがみ込んで何かに話しかける。場所は殿舎の隅であったり、庭園の石灯籠の隣であったり、はたまた清流のほとりであったりとまちまちであった。
寧々子は耳をそばだてる女中に気づく気配はない。話に夢中なようで、時折笑ったり、悲しげにうつむいたりする。
女中たちはまもなく気づいた。寧々子の優しそうな声色は、あたかも子供に語りかけているようだと。そして殿舎の隅で呼びかける名に、女中たちは驚愕した。
――正彦様。
それは奇病を患い、五歳の若さで早世した、正室である弥生の子の名であった。しかもその殿舎は、正彦が息を引き取った場所である。
さらに庭園で語るときは「佐生様」、川のほとりでは「やこ様」と呼んでいた。寧々子が呼ぶ名は、たしかにそれぞれの場所で亡くなった子らの名であったのだ。
女中らは口々に噂をする。
寧々子様には、亡き子らが視え、その声が聴こえているのではないか。竜規様の子を宿したその日、天から特別な力を授かったのではないか、と。その噂もまた、奔馬のごとく御殿を駆け巡った。
まもなく奥方らは御書院に集められた。集いの令は正室の弥生からであった。その場には上臈御年寄の尼音も呼ばれた。
さっそく弥生が口火を切る。
「寧々子や、そなたにお尋ね申す」
「はい？」
「もしやそなたは、子らの魂魄が見えるのか？」
「魂魄、と申しますと？」
「ここにいる皆が、わが子を失っているのは聞いているであろう」
皆の視線が寧々子に釘付けになる。すると寧々子はゆっくりとうなずいた。
「やはり……わたくしに視えているのは、その子たちだったのですね」
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