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新入り奥方
時代は江戸となり百代の時を経た。
古くからみちのくの一角を治めてきた白垣藩は、その長い歴史に終止符を打とうとしていた。
藩主である白垣竜規は、家来たちからの忠義も厚く、民の平穏を第一に願う良き君主であった。彼の整った顔立ちと優雅な歩き姿、そして洗練された着物姿は、民の間でも広く知られていた。
ゆえに、誰もが白垣藩の繁栄を疑うことはなかった。
しかし、甚大な問題が一つ。それは藩主に世継ぎができないことであった。
六人の奥方は皆、ひとりずつ子をもうけた。しかし、水の事故に遭ったり奇病を患ったりして、皆、夭逝してしまったのだ。
二十余年にわたり住み込みで白垣藩に奉公していた上臈御年寄の尼音は、幼子が逝去するたびに亡骸の前で顔を覆い、嗚咽をあげた。
尼音は隣国から高名な僧侶を呼び寄せた。僧侶いわく、「戦で散った敵方の武将たちの魂魄が、悪霊となって白垣に呪いをかけたのだ」とのことである。
確かに白垣藩は、戦国時代から隣国の赤羅門と剣を交え、多くの血を流していた。赤羅門は挑発的な密書を送りつけ、白垣の領地で略奪や人さらいを行っていたからである。
僧侶の悪霊話は、噂好きの奥女中から白垣藩中に広がった。ほんの数日で、白垣藩の誰もがその呪いを真実として信じ込んだ。
悪霊が相手では、手の打ちようなどあるはずもない。奥方たちは皆、悲しみの上塗りを恐れ、子をもうけることを拒むようになった。
御殿は厚い雨雲に覆われたかのように、悄然とした空気に包まれている。いよいよ家臣たちは危機感を募らせた。
「これでは白垣の伝統が、竜規様の代で終わってしまう!」
「家臣として、先代の藩主様たちに申し訳が立ちませぬ!」
「そのような事態に陥れば、自害するほかにすべはなし!」
暗礁に乗り上げた世継ぎ問題に終止符を打つべく、家臣たちは竜規に内密で策を練った。
――よし、新たな奥方を探そう。
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