そして落合は暇になった

第二部 七空村

「よーし、やっと言葉をおぼえたぞ！」

母が庭で悲鳴を上げた。
７匹の猿が同時に喋ったからだ。

俺たちが中学生へと進級した春の陽の下であり、自宅の近くにある
桜の大木から花びらが舞いこんでいた。
入学祝いの家族４人の記念写真を、家の前と桜の大木の下と両方で
撮ろうと話していた矢先の出来事だった。

「長い年月をかけて妖術を身に付けたんだ。
これでオイラたちはひとつになれる」

新品の学生服の黒が負けるほど。
真っ赤な光が燃えるように立ち上がり......。
次の瞬間、そこにいたのは一匹の猿だった。

百日紅と同じ背の高さの、７つの尻尾を持つ、紅色の毛並みの猿が。
赤い目で俺たちを見下ろしていた。

「写真なら百日紅の前で撮ってくれよ、オイラ、自分の姿がみたいよ」

７人が同時に喋っているような合成的な声だった。

俺は涙目になり、藤生は好奇心も交えた目でみつめ、母は自宅へと
逃げ込んだ。

「七紅様......！七紅様 (ななべにさま) が、また来たんだ！」

父の反応だけは、何かを知っている風だった。