そして落合は暇になった

第二部 七空村

七空家は、昔は土地長者だったそうだ。
それこそ町中の山や田畑を所有するほどに。

しかし、ある代で事業に失敗して何もかも失くしてしまい。
残ったのは、墓のある小高い山ひとつだった。

先祖は山だけはどうにか売らないと決めて、妻と長男とで
貧しくも穏やかに暮らしていた。

そこへやってきたのが７匹の猿だ。

侘しい日々に文字通り花を添えようと、庭に植えた百日紅を
気に入ったらしく、そこで遊び始めたのだ。

『七空』という名の命運が、７匹もの猿たちを呼び寄せたのだと
その代の家主は歓迎した。

そして想いのままに猿たちは七空家を救ってくれた。
どこからか木の実や魚、食べれる動物を家の前に置いて
文字通り、食うに困る時期に救われたりもしたのだ。

そうして無事に長男は嫁をもらい、男の子が生まれた。
次の代もまた、男児が生まれた。
それがずっと続いて、七空の血は絶えなかった。

やがていつの代からか、猿たちに感謝の意を込めて
『七紅様 (ななべにさま)』と、名付けた。
まるで神を信仰するかのように......。

「七空の家には必ず男児が生まれ、家を継げる。
これは七紅様の思し召しなのだ。
それは百日紅の木のおかげだ。
百日紅が呼び寄せてくれたのだから。
この山と百日紅だけは守らねばならない。
七紅様が楽しく遊び続けていられるように」

曾祖父は、そう告げて亡くなった。

しかし、時代が過ぎてしまい、そんなことは迷信のようにしか
思われなかった。

猿たちは確かに百日紅へと遊びにきていたが。
その頃には家が、持ち直していたせいもある。