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File No.１２ 事件の始まり
土曜日がやってきた。竜崎は約束通り僕のバイト先にやってきた。時間になり、二人で教授のいる研究棟に向かう。
「いいか。入る時に録音ボタン押すの忘れるな」
「うん。わかってる」
前回も録音しておけばよかった。これはずっと僕が後悔してたことだ。
「それからこれは念のためにボイスレコーダー。鞄に隠しておくんだ。俺のスマートフォンでももちろん録音するが、俺が助けに入るまではおまえのが頼りだからな」
竜崎が一緒にいっても、入った途端追い出される可能性があった。だから、竜崎は教授の部屋には入らず、隣のゼミ生たちの扉に隠れることにしている。
そこでやばくなったら駆け込む手筈だ。録音だけじゃなく、録画してその場を抑える。
「言いなりにならなくていいからな。抵抗すればするほど、あいつは無理難題を押し付け、藍を脅迫してくるはずだ。それを録音出来れば恐れることはない」
「うまくいくかな……」
「心配するな。俺が扉のとこにいる。いざとなったら助けに入る」
竜崎は僕の目をじっと見つめてそう言った。心強い。竜崎といればなんの不安もない。僕は強く首を縦に振った。
「塩谷教授、失礼します」
５月の連休が迫る葉桜の頃。僕と竜崎は塩谷教授の研究室の扉を開く。思った通り、前回と同じくゼミ室は無人だ。助手の土屋さんの姿も見えない。
教授がなにかの理由をつけて帰らせたに違いない。僕はごくりと唾を呑んだ。
「返事がないな」
竜崎が部屋の電気をつけながら小声で呟いた。確かになにも反応がなかった。まあ、聞こえなかったのかもしれない。
僕は教授の私室になっている奥の部屋に向かった。その扉の前で竜崎と目で合図し、僕は再びノックする。
「教授、美山です」
だが、どういうわけか今度も返事がなかった。僕らは顔を見合わす。２度、３度、声をかけてみたがやはり返事はなかった。
「なんだ。拍子抜けだな。教授、日にち間違えたのか」
「そんなはずはないよ……ついさっき、メール来てたから……」
竜崎がムッとするのがわかった。僕もウンザリしたけど本当のことだから仕方ない。
「あ、でもドアは開いてるな」
このまま踵を返しても良かった。けど、せっかくボイスレコーダーまで準備して挑んだんだ。怖いくせに、ケリを付けて終わりにしたい気持ちが勝っていた。竜崎も次は付き合ってくれないかもしれない。
僕はそっとドアを開けた。竜崎はドアに身を顰め、顔だけそっと覗かした。部屋の中に、ドアを開けた分だけ光が届く。
「こっちも電気ついてないや。やっぱり誰もいな……」
だが、応接テーブルの下に光が当たったとき、何か黒いものが、そこにはないはずの黒い影に僕は気が付いた。
「藍！」
竜崎がドア横の電気をつけた。一瞬で部屋全体が眼前に映し出される。いつも通りの、先回来たときと同じレイアウト。でも僕は、その中で全くの異彩を放っている物体から目が離せなかった。
「きょ……教授？」
テーブルの横に覗いていたのは、洒落たスニーカーと濃紺のボトムスを穿いた両脚だった。視線をずらすと、白いシャツの真ん中に真っ赤な丸が日の丸のように一つ。
「藍、隣の内線で警備室に連絡しろ！ 警察には俺が電話する！」
すぐ後ろで竜崎が叫んだ。竜崎はあっという間に僕を追い越し、教授のそばに寄った。
「きゅ、救急車は……？」
ゆっくりと腰を落とすと、竜崎は長い指を２本、首筋にあてた。
「その必要はない」
両脚の膝が震えている。受け入れがたい事実だが、塩谷教授は間違いなく殺されていた。
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