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婚約式
今日は夢のような日だ。
なぜなら、憧れの王子殿下との婚約式の日だから。
クラヴェル王国の第二王子リシャール・クラヴェル殿下──美しい濃紺の髪と透き通った白銀の瞳は、まるで夜の神の祝福を受けたように神秘的で、誰もが魅入られてしまう。
そのリシャール殿下と婚約できるだなんて、今でも信じられない。
殿下に出会ったのは今から五年前、十二歳のとき。建国祭のパレードで初めてお姿を拝見した。
同い年とは思えない大人びた容姿に目を奪われ、その瞬間から、殿下は私の特別な人になった。
私はしがない伯爵令嬢だし、殿下とは違って目を引く外見でもない。決して報われない恋だと思っていた。
だから、今年のデビュタントで幸運にも殿下とダンスを踊ることができたとき、この奇跡をいい思い出にして、これからは現実と向き合おうと決めたのだ。
それなのに、まさか一緒にダンスを踊る以上の奇跡が起こるなんて──。
デビュタントでダンスを踊ったときは、特に会話もなかったけれど、手の触れ方など些細なことに優しい気遣いが感じられて、やっぱり素敵な人なのだと思った。
殿下のような素晴らしい方の婚約者になるのだから、その立場に相応しくあれるよう、これから努力しなくてはならない。
きっととても大変だろうけれど、殿下のためならいくらでも頑張れる。
（私も、殿下に素敵な令嬢だって思ってもらいたいから……）
どんどんと近づいてくる王城を眺めながら、そんな夢のようなことを願った。
◇◇◇
「フランセル伯爵ご夫妻とご令嬢のエリアーヌ様がいらっしゃいました」
侍従の方に案内され、婚約式が行われる部屋へと入ると、そこには正装をまとった国王陛下と王妃殿下、そしてリシャール殿下がいらっしゃった。
緊張を隠して息を整え、心を込めて挨拶をする。
「これはこれは。エリアーヌ嬢はもう一人前のレディのようだ。なあ、リシャール」
国王陛下が私の挨拶を褒めてくださり、殿下に相槌を求められた。
（殿下にも婚約者に相応しいレディだと思っていただけたかしら……？）
ついそんな期待をしながらリシャール殿下を見てしまう。
けれど、視線の先の殿下のお顔は明らかに青褪め、白銀の瞳は輝きを失っていた。
（え……？）
初めて見る殿下の暗い表情に思わず動揺していると、殿下の沈んだ声が耳に届く。
「ええ……素晴らしいですね、本当に……」
その返事を聞いた瞬間、分かってしまった。
──殿下は私との婚約を望まれていないのだと。
たとえ言葉では褒めていても、その表情から、声音から、彼の絶望が伝わってくる。
ついさっきまで嬉しさに弾んでいた私の心は、一気に冷え込んでいった。
殿下がこの婚約を本当は嫌がっているかもしれないと、どうして気づけなかったのだろう。自分のことばかり考えて一人で浮かれて、本当に恥ずかしい。
今からでも私から「やっぱりこの婚約はやめましょう」と言うべきかもしれない。
……いや、そんなことは無理だ。
この婚約は両家の間で決められたこと。
それを私の立場で覆すことなどできない。
──と、そこまで考えて、私は小さく首を振る。
そうじゃない。私はずるい人間だから、たとえ心の通わない婚約だとしても、この繋がりを守りたいのだ。
（こんなにも浅ましい人間でごめんなさい……）
暗い表情のままのリシャール殿下から、私はそっと目を逸らした。
◇◇◇
それから後のことは、あまり覚えていない。
婚約式は滞りなく粛々と進められ、私と殿下の婚約が成立した。
屋敷に帰ってきた私は部屋に閉じこもり、寝台に腰掛けて大きな溜め息をつく。
あれほど待ち遠しく思っていた婚約式だったのに、終わってみれば罪悪感しか残っていない。
自分がこれほど腹黒い人間だとは思わなかった。
殿下の苦しそうなお顔を目にしておきながら、己の欲を優先するなんて。いつか神罰が下ってもおかしくない。
（そのときは真摯な気持ちで受け入れなくては。それだけのことを、私はしてしまった……）
謝って許されることではないけれど、それでも謝罪せずにはいられない。
「神様、リシャール殿下、本当に申し訳ございません……」
手を組み、姿勢を正して懺悔の言葉を口にしたとき──。
突然、周囲が明るい光に包まれた。
「な、なに……！？」
まばゆい光に目がくらみ、たまらず瞼を閉じる。
しばらくして光が収まるのを感じ、ゆっくりと目を開けると……
なぜか私は、王城の広いエントランスにいた。
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