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厄介事
『下々の間で噂になっておる。早急に確認して参れ』
偉い人間はその一言で済ませるが、それを命じられた方はたまったものではない。
相手は上士で彼は徒士だ。その身分の差は両者の間に越えられない境界線をしいていた。
舌打ちしたくなる気持ちを堪えて、彼は顔を下げたままでその場をやり過ごした。
巷での町民の噂がお上の耳にも届いてしまったようだ。
《神隠し》。
何の前触れもなく、何も残さず、子どもが忽然と消える。
それは遊びに出た子どもだけでなく、家にいたはずの子どもとて同様だ。
消えた子供の家柄や状況は様々で、共通しているのは五つまでの幼子が主だ。故に《神隠し》などと言われているのだろう。
彼―川端勘左衛門の主家である畠山の家にも三歳になったばかりの桔梗丸様がいらっしゃる。畠山様も気が気でないのだろう。
“俺にどうしろと云うのだ？《神隠し》などという分野は坊主や陰陽師の仕事だろうに…”
言葉にできない不満を腹の中にしまったまま、勘左衛門は畠山家の門を出て通りの人波に混ざった。
足は重い。
どこの誰か知らんが、この厄介事を彼に押し付けるように言ったものがいるらしい。
おそらく、勘左衛門を妬んでいる者だろう。
勘左衛門は若く、身分こそ低いが、剣の腕は上から一目置かれる程の腕前だった。
通う道場でも彼の札は師範代の列に並んでいる。道場主の佐々木殿からの覚えも良い。他道場と試合となれば真っ先に名前が上がるほどだ。
『勘左衛門さえなければ…』と恨み妬む声は呪詛のように彼に届いていた。
「…さて…どうしたものか…」
現状、期待されているのか、彼の失脚を狙っているのか真相はわからない。
ただ、この状況が良いものでないことは理解していた。
うんざりした気持ちを抱えたまま、勘左衛門は天秤棒を担いだ魚屋から鮎を買ってボロい長屋に帰った。
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