夢を喰む〜知恵貸屋奇譚〜

第１話

　砂利道の両側には出店が並び、すでにお客さんの列ができていた。頭上に吊るされた提灯は、楽しげに体を踊らせている。じゅうっという音が鳴って、どこからかソースの焦げる匂いが漂ってきた。
　あたしはさっちゃんの横を歩きながら、さっきの学生服の少年を思い出す。
――やっぱり見間違いじゃなかった。
　年はあたしと同じくらい。遠目ではあったけどハッキリと見えた。季節外れの格好をしていることを除けば、ごく普通の少年。けれど、あたしには分かる。あれは……生きている人間じゃない。子供の頃から嫌というほど見慣れた、この世のモノではない何かだ。じわりと暑さのせいではない汗が流れる。
「ちょっと真帆！　聞いてるの？」
　さっちゃんの声にハッとする。考え事をしていたせいで、話しかけられているのに気付かなかったらしい。
　あたしは慌ててなに、と返事をする。
「なに、じゃないわよ。どうしたの、さっきからぼうっとして」
「あー、あはは。どの出店に行こうかなーって迷ってたの。綿菓子でしょ。焼きそばでしょ。たこ焼きに、イカ焼きに……全部買いたいけど、懐がっ」
　指折り数えた後、大げさに嘆いてみせる。
「食べ物ばっかりじゃない」
「あ！　金魚すくいもやりたい！　あとあと、射的もやる！　型抜きもリベンジして、去年の雪辱を果たさなくちゃ！　早くみんなのとこ行こう！」
「落ち着きなさいよ。ちょッ引っ張らないで！」
　さっちゃんの腕をぐいぐい引いて、神社の奥へ進んだ。さっちゃんの気を逸らさせたかったし、表通りにいた少年からも離れたかった。お祭りにはしゃいで、不安を追い払いたかったのもある。
　あれやろう、これもやりたいと出店を指差しながら歩いていた時、ふいに顔の横を小さいものがかすめて行った。それは羽虫で、ふらつきながらひと波の間を飛んで行く。その羽虫を目で追って、思わず立ち止まってしまった。
　人の流れは前方の十字路で二手に分かれている。左右に伸びる砂利道には出店がずらりと並んでいるけど、真っ直ぐに続く道には店もなければ提灯もない。神社の本堂へ続く道だ。祭りの賑やかな空気から切り離されて暗い、その道の先。詰襟の学生服を着た少年が佇んでいた。
　屋台の明かりに誘われた無数の羽虫が、少年の周りを舞っている。服装と相まって、羽虫は雪のようにも見えた。けれど、今は夏だ。このチグハグとした感じが、余計に少年の異質さを際立たせる。
「真帆？」
　さっちゃんが呼びかけている。何か返事をしないと不審がられてしまう。けど、あたしは動けない。少年のわずかな動作も見逃さないよう、目は彼に釘付けだった。
　少年がこちらへ一歩、足を踏み出す。まずい。
「ああッ」
　あたしは大声をあげる。
　さっちゃんに向き直ると、いきなり叫んだあたしに驚いていた。
「ごめん！　あたし、落とし物しちゃったみたい！　探してくる！　さっちゃんはみんなと合流して！」
「え！？　あ、ちよっと真帆！」
　さっちゃんの止める声が聞こえたけど、あたしは振り返らずに走った。